Уровень 2. Пираты тумана
Шрифт:
– Кхм, - Арт прокашлялся: у него сдавило горло, - Потеряли?
Полковник мрачно кивнул.
– Из уважения к госпоже Марианне я возьмусь обучать этого парня, - сказал он, обращаясь к Нимвэй, - Что касается письма вашей матушки, адресованного мне лично, то это очень своевременное послание, и я дам на него обстоятельный ответ. Можете оставаться гостьей Гнезда, сколько пожелаете. У вас есть, где остановиться?
– У знахаря в поселке, - кивнула Нимвэй, - Я зайду к вам завтра, полковник. Удачи, Арт.
Она помахала рукой и вышла. Арт сделал непроизвольное движение к двери вслед за ней. Полковник Дэвидсон кашлянул и смерил его строгим взглядом. Происходящее показалось Арту дурным сном.
Солнце над Серым ущельем садилось медленно, никак не желая скрыться за горизонтом. Его алые отсветы упрямо продолжали
– Вот твоя форма, в гражданской одежде мы не ходим, - сказал староста кадетской школы, одетый в черное, точь-в-точь, как полковник Дэвидсон и другие гусары, - Жить будешь здесь. Распорядок висит в холле при входе. Устраивайся побыстрее, переодевайся и выходи на площадку к утесу на первый инструктаж. Он через десять минут, не опаздывай.
Арт молча кивнул. Когда староста вышел, он бросил свою дорожную сумку на кровать, застеленную коричневым пледом, и потянулся к сложенной аккуратной стопкой форме. Его одолевало уныние. Никогда еще со времени отъезда с острова Холмов Арту не приходилось оставаться в незнакомом месте совершенно одному. Ему не хотелось себе в этом признаваться, но он вдруг вспомнил Ланса и захотел его увидеть.
Вершина утеса была ровной, будто срезанной ножом. Его выступ выдавался далеко вперед, нависая над разверстой пастью ущелья. Вокруг гулял резкий ветер, способный сбить с ног человека, неосторожно подошедшего слишком близко к краю. Снизу, из тумана уже подкрадывались сумерки. Чтобы развеять их над плацем для построений горели фонари. Они покачивались на тросе, натянутом между двумя столбами, установленными в начале и конце площадки. А на самом краю опасного выступа находилась высеченная в камне лестница в три ступени, которая вела к месту для взлетов и посадок. Большинство облаченных в черную форму кадетов-новичков, выстроившихся вдоль прочерченной по камню желтой линии, с интересом поглядывали на квадратный помост, которым заканчивался подъем на лестницу. Пожалуй, только Арт старался лишний раз не смотреть в сторону угрожающе сгустившихся вечерних облаков и ступеней, чернеющих на фоне обрыва. На полковника Дэвидсона, как ни в чем не бывало расхаживавшего по краю вдоль строя курсантов, смотреть тоже было страшновато. Слушая его речь, Арт уставился под ноги.
– Итак, молодые люди, вам выпала большая честь оказаться в элитном подразделении летучих гусар. Не все из вас смогут научиться летать с драконами, но те, кому окажется под силу закончить обучение, станут настоящими всадниками и найдут в спутники дракона для полетов. Подготовительный курс продлится месяц, по истечении которого станет ясно, кто из вас годен для службы. Первое занятие, по традиции, проведу я, как командир полка. Я же буду преподавать теорию и боевые навыки. А практические занятия по летному мастерству у вас будет вести командир первого десятка, капитан Леодеграсс.
– Может, в моем случае стоит ограничиться теорией?
– пробормотал Арт себе под нос, но полковник услышал и окинул его суровым взглядом с макушки до пят.
– Внимательно взгляните на ущелье, кадеты, - продолжая хмуро глядеть на вжавшего голову в плечи юношу, продолжал полковник, - Вы все видите Стражей, стоящих внизу. Туман у их ног принадлежит драконам ночи, а небо над их головами - драконам солнца и людям. Таков наш уговор со времен постройки Мельницы, и мы стараемся его не нарушать. Тот, кто попытается спуститься на дно ущелья, в туман и нарушит уговор, будет отчислен из полка. Если его не съедят ночные драконы. Запомните это хорошенько. Когда вы научитесь летать как следует, и вас выберет дракон, который захочет летать с вами, вы сможете пролетать по ущелью так низко, что туман будет лизать вам пятки. Ну, а до тех пор помните об осторожности и не рискуйте зря.
– О, меня и уговаривать не надо!
– заметил Арт и снова сжался под взглядом полковника.
– Вам предстоит время трудов. Обучение
Подчиняясь его повелительным интонациям, по лестнице взбежал всадник в черной форме и шлеме со стеклянным забралом. По очертаниям тонкой фигуры и движениям Арт понял, что это женщина, молодая девушка. Она бесстрашно поднялась на взлетную площадку, остановилась у края и вытянула вперед руку ладонью вверх. Новички наблюдали с интересом. Девушка простояла неподвижно несколько мгновений. На ее молчаливый зов где-то вдалеке раздался громкий хриплый крик, заставивший всех вздрогнуть. Среди скал метнулось черное пятно. Прохладный вечерний воздух всколыхнулся от движения сильных крыльев. Прямо к взлетной площадке через ущелье летел воздушный дракон. Облетев причудливые изгибы скал, он сделал круг над утесом и плавно приземлился на край площадки рядом с девушкой. Тяжелая когтистая лапа легла на протянутую ладонь, словно отвечая на дружеское приветствие. Девушка подошла ближе к дракону и легко вскарабкалась по правой задней лапе ему на спину. Дракон гордо и грозно изогнул шею, окинув сбившихся в кучку кадетов пронзительным горящим взглядом, ударил крыльями и взметнулся в небо, унося с собой всадницу. Новички ахнули и невольно сделали шаг вперед, к краю, чтобы лучше видеть. И снова ахнули, когда дракон в воздухе сделал головокружительный пируэт. На миг всем, и Арту в том числе, показалось, что сейчас всадница упадет в пропасть. Но она даже не шелохнулась на гладкой черной спине. Девушка и дракон издали казались единым целым, одним могучим существом, вольно парящим в небе. Даже Арт, у которого потяжелело в голове и предательски ослабели колени, признал, что полет человека и дракона выглядит потрясающе красиво.
Наблюдая за реакцией новобранцев, полковник Дэвидсон довольно ухмыльнулся.
– Вот как-то так, - подытожил полковник, пожимая плечами, - Ну, а теперь у вас есть шанс почувствовать себя летучими гусарами. Следуйте за мной, кадеты.
Он вдруг шагнул к краю, присел и скрылся за гранью обрыва. Наиболее смелые и любопытные из новичков, пойдя следом, обнаружили ведущую вниз крутую лесенку, вырубленную в склоне.
– За мной!
– повелительно крикнул Дэвидсон снизу.
Кадеты начали спускаться. Арт, последовавший за остальными, был, мягко говоря, не в восторге от этой затеи: лестница была узкой и без перил, а пустота вокруг так и манила упасть вниз. К счастью, спуск был недолгим и закончился на полукруглой площадке одного из нижних уступов скалы. Тут Арта поджидало новое испытание. Узкий, но совершенно бездонный и уже окутанный темнотой провал отделял площадку от другой такой же на склоне соседнего утеса. Дэвидсон стоял на краю, указывая рукой в направлении этого малоприятного для взгляда места.
– Это традиция еще со времен основания нашего полка, - сказал он, - Каждый, кто начинает обучение, оставляет свое имя на склоне той скалы. Порода там мягкая, достаточно взять в руки острый камешек, чтобы процарапать нужные буквы. Сегодня там появятся ваши имена, кадеты. Ну, вперед.
Уверенным сильным движением полковник оттолкнулся от края и перемахнул на другую сторону пропасти. Ступив на соседнюю площадку, он поманил кадетов рукой. Один из них, высокий и плечистый молодой человек, разбежавшись, перепрыгнул через пропасть вслед за Дэвидсоном. Подойдя к отвесному склону скалы, юноша поднял с земли камень и стал выцарапывать им свое имя. Полковник стоял рядом, одобрительно покачивая головой и поглядывая на остальных. Следуя примеру первого смельчака, и прочие кадеты начали один за другим перепрыгивать на соседнюю площадку. Вскоре все они уже были на той стороне, Арт остался один возле лестницы.
– Ну, Пендрагон, давай сюда, - махнул рукой полковник Дэвидсон.
Арт отрицательно мотнул головой.
– Ко мне, - властно приказал полковник.
Арт сделал осторожный шажок к обрыву. Горизонт, окутанный вечерней дымкой, ущелье со скалами закачались у него перед глазами. Арт понял: пусть его лучше убьют, чем он сделает то, чего добивается от него Июлиус Дэвидсон.
– Ко мне,- уже почти сердито повторил полковник.
Арт сел на землю и обхватил колени руками.
– Ни за что!