Ужасный век. Том I
Шрифт:
Женщина оставалась спокойной и неподвижной, несмотря на угрожающее приближение рыцарей. Она только продолжала говорить:
— Это важный выбор… Если я укрываю язычников из кланов Восточного Леса, то меня следует повесить на ближайшем суку — и всего делов! Но если я ведьма — тут уж только костёр. Однако знайте: я одинаково против того и другого, если вы меня прежде не изнасилуете. Лучше бы все вместе, конечно — по очереди или разом, уж как господам будет угодно. Но толку от вас в таком деле? Вы же почти святые: не чета местным. Эх… Тогда хотя бы Мартин. А то бедняжка ведь даже не пробовал,
В этот момент послышались топот и фырканье их коней. За окном истошно взвыл ветер. Пусть это было сложно объяснить, юноша почувствовал: снаружи кто-то есть. Огоньки свечей и лучин мелко задрожали, хотя воздух в комнате не двигался. Очаг потускнел.
— Слышите? Вот и гостя дождались. Мне пойти встретить его? Или желаете сами?
— Мартин, будь здесь. — приказал паладин Вермилий. — Пойдёмте, братья. Взглянем на гостей этого дома, и да поможет нам Творец Небесный.
Изо всех щелей повеяло сырым ночным холодом. Кони залились истошным ржанием, яростно забили копытами.
— Да, Мартин, ты уж будь здесь. — с придыханием произнесла Гелла. — Нечего тебе делать за порогом. Останься со мной: не обижу. Я умею быть ласковой…
Рыцарей Творца Небесного ничто не могло поколебать. Вермилий покрыл обритую голову шлемом. Сир Брюс распахнул дверь в сени и вышел первым. Следом вышел паладин, а за сиром Гордоном дверь захлопнулась резко и громко: сама собой, никто её не трогал.
Пока Мартин провожал рыцарей взглядом, Гелла обошла стол и мягко подступила сзади. Сквайр потянулся к мечу, но его ладонь на рукоятке накрыла ладонь женщины. Её кожа была нежной, но совершенно холодной.
— Меч не нужен. Что ты собираешь с ним делать, ммм? Разве за мечом положено тянуться подле женщины, которую возжелал? Ну и глупость! Оставь. Послушай-ка лучше ту, что добра к тебе… Я ведь говорила: не любит мой гость крестиков. Чувствуешь ли ты, Мартин, присутствие здесь Творца Небесного? Нет? Нет. А кого-то другого?..
Мартин слышал голоса рыцарей, но не мог разобрать слов. Различил резкие звуки движения — и так же ясно услышал, как всё в один миг стихло. Больше ни голосов, ни ржания коней, ни порывов ветра. Лишь потрескивал очаг да слышалось дыхание Геллы возле уха. Она холодная, словно труп. Но хотя бы дышит.
— Сорви ты этот крестик. Брось его в огонь. Пусть горит…
Пальцы женщины нежно пригладили его лицо, а потом опустились ниже. Острый ноготок чуть впился в шею: почти не больно, но всё-таки больно. Гелла медленно провела им под челюстью Мартина, от уха до уха.
— Сожги, если нужна на плечах голова.
Глава 2
Кайл проснулся от холода и, увидев меж неподвижных крон тёмное небо, понял: слишком рано. Костёр затушили ещё до темноты: пламя в ночи сулило больше опасности, чем блага. Вытащенные из огня камни, которые Кайл положил рядом с собой, давно остыли. Шерстяная накидка тоже не помогала, но оставалось только терпеть.
Кайл из клана Гэннов всегда чувствовал в холоде границу между простым неудобством и настоящей опасностью. Опыт.
Гвендл повёл головой, осмотревшись. Его товарищи лежали, зябко свернувшись, вокруг погашенного костра. Часовой не спал:
Из-за холода уснуть не получалось, и гвендл пытался думать о приятном. Он представлял родную деревню, покинутую ещё при молодой луне — сейчас месяц истончился в противоположном направлении.
Вспоминал, как их провожали: тогда никто не боялся палить больших костров. Таких, к которым ближе трёх шагов не подойти. А ещё вспоминал девушку, танцующую меж всполохов и теней, среди кружащих искр. Словно пляшущую с самими огнём, в такт бубнам и барабанам. Её медовые волосы при костре отливали рыжим. Она-то согреет Кайла! Самой холодной ночью в её объятиях тепло и уютно. Нужно только вернуться домой…
Кайл всё-таки провалился в сон, но не слишком надолго. С очередным пробуждением пришли невесёлые мысли.
Холодное лето. А значит — не жди приличного урожая на скудных полях, не жди много грибов и откормившегося зверя. Опять зима выйдет тяжёлой, как три года назад — а ту зиму Кайл помнил слишком хорошо. Она прибрала старую мать Кайла и ещё не окрепшего брата. Многие тогда не дожили до весны.
Уже очень давно гвендлы не были хозяевами полям к западу Орфхлэйта — который чужаки называли Восточным Лесом.
Древний народ оттеснили люди, закованные в тяжёлую броню. Кайл полагал, что сами земли для чужаков значили немногое: они просто хотели уничтожить гвендлов. Живших здесь задолго до времён, когда с юго-запада принесли кресты. Нежеланных для Стирлинга соседей. Скудная земля никогда не могла досыта накормить гвендлов, но хотя бы позволяла им не вымирать.
Теперь всё стало хуже. Гвендлы своему священному лесу — дети, однако не очень-то любимые.
Что оставалось лесным жителям? Они слабели год от года и век от века. Нашлись те, кто принял новых хозяев и поклонился их кресту. Кое-кто и сейчас покидал леса в поисках лучшей жизни — некоторым даже везло.
Но большинство держалось за то немногое, что у гвендлов осталось. За веру предков и тысячелетний уклад жизни.
А клану Гэннов повезло меньше других: им и по меркам Орфхлэйта досталось немногое. Самые скудные поля в проплешинах леса, самые безрыбные реки — да чащи, где духи Орфхлэйта давали мало добычи. Хорошо Койрнам и Нэйрнам: они могли вести мудрые речи о соблюдении баланса с Пришлыми. Гэннам куда больше приходилось силой брать в Вудленде. Иначе только умирать с голоду. Какие бы ужасы Пришлые ни рассказывали своим детям о гвендлах — не от хорошей жизни те промышляли набегами.
Мужчина кое-как продремал до рассвета, надеясь хоть отчасти восстановить силы. Еды у отряда, углубившегося во владения Гаскойнов, было с недавних пор вдоволь. Это очень помогало.
По-настоящему Кайл уснул буквально перед тем, как его растормошили. Пора двигаться дальше. Гэнны собирались в путь молча и сосредоточенно: жаль было тратить силы на разговоры.
Основной отряд — три десятка человек, остался в глубине чащи, отделявшей земли близь замка барона от пары крупных деревень. Он должен был медленно продвигаться по оговорённому пути. Кайл и несколько его парней отвечали за разведку.