В плену лживого солнца

Токур Борис

Север отвернулся.

– Надо отвести профессора в подземелье, – процедил он с раздражением. – Тем более, он сам напрашивался. По-моему, все эти их программы, все эти грёбаные умные помощники… чушь собачья.

– Погоди, Дима. Просто сейчас все заняты поиском источника. Я говорил с Ланской и так понял, не сегодня-завтра они закончат.

– Лучше сегодня, – без выражения ответил тот и сполз спиной по выступу ограждения, сев на корточки. – Потому что я говорил с Буру. И знаешь, что он мне сказал? Он признался, что воды осталось самое большее на сутки. – Напарник обхватил руками голову. Вся

его поза выдавала отчаянье. – И это всё…

Росс посмотрел на его сгорбленную спину и перевёл глаза на чистое небо. Над землёй скользил ослепительный шар солнца, огненно-пылающий и вместе с тем холодно-равнодушный.

Им повезло. Прошлой ночью ни одна из чудовищных тварей так и не приблизилась к месту привала. Грубое бухтение и протяжный вой слышались на приличном расстоянии от группы.

Только-только рассвет тронул бледными мазками небо на востоке, Урядов поднял парней, и, наскоро перекусив, они тронулись в путь. Хотелось успеть выйти к знакомому району, пока неумолимое солнце не распалило песчаное море до нестерпимого жара. Шли, экономя воду и делая остановки в тени высоких холмов. Несмотря ни на что каждый верил в удачный исход этой странной прогулки. Если не говорить прямо – они просто заставляли себя верить, с упорством двигаясь дальше.

И всё-таки ближе к полудню надежда начала испаряться. О том, чтобы найти селение, дорогу, даже какой-то случайный след человека, уже не думали. Тут до своих бы добраться.

Второй день похода отсчитал половину. Урядов обернулся на бредущих позади сослуживцев.

– Самойленко! – подозвал он сухопарого рыжего парня и указал на бархан, мимо которого они проходили. – Метнись, глянь, чё там.

Пока тот взбирался на крутую вершину, бойцы попадали на мягкий песок.

– Ёлы-палы, – Урядов поболтал почти опустевшей фляжкой, – хоть бы какой оазис попался.

– Вода! – внезапно проорал сверху Самойленко.

– Чего?.. – Парни тут же повскакивали, усталость как рукой сняло. – Какая вода?

– Сами гляньте.

Сослуживцы торопливо полезли наверх. С сомнением в душе, Урядов полез следом.

С вершины бархана открывался дивный вид. Справа от вездесущей горы вытянулось вдоль горизонта белесое озеро. В воде отражались густые островки прибрежного кустарника.

– Откуда оно там? – забухтели голоса. – Ни вчера, ни сегодня не было…

Помрачнев, Урядов уселся в песок и сплюнул:

– Мираж, сука.

– Уверен, Паша?

– Сто процентов. К отражению присмотритесь, оно как будто в воздухе висит. Ни фига это не вода.

Парни растерянно затоптались на месте. Старший был прав: озеро действительно парило над пустыней и больше походило на мутноватый рисунок из облаков.

– И что теперь?

– Чего, чего. Идём дальше.

Передохнув с четверть часа, группа отправилась в путь.

Учёные куда-то вышли, но по работающей аппаратуре Эд догадался, что ненадолго. В ожидании их возвращения он на всякий случай заглянул в дальнюю комнатку и застал Лин в одиночестве. Обхватив согнутые колени, она

сидела на спальнике и задумчиво смотрела на заколоченное окно. Около неё в беспорядке лежали извлечённые из сумки вещички: мятый пакетик из-под сока, зеркальце, наполовину пустая пачка влажных салфеток.

Замерев на пороге, он с минуту наблюдал за девушкой. Состояние профессорской племянницы начало вызывать у него серьёзное беспокойство. В последнее время она выглядела измождённой. Из-под загара выбивалась нездоровая бледность.

В груди Росса болезненно дрогнуло, колыхнулось остро щемящее чувство. Но он тут же его заглушил. А потом его отвлекли торопливые шаги на лестнице.

В коридоре появилась Марго.

– У меня есть новости, – сообщила она, заставив Эда напрячься из-за опасения услышать не те новости, о каких мечтал сейчас больше всего.

– Сейчас подойду, – произнёс он негромко.

Ланская зашла в соседнее помещение, а он ещё раз посмотрел на Лин. Девушка продолжала сидеть в той же позе и даже не шелохнулась. Нахмурившись, Росс направился к Марго. Ассистентка Лебедева указала ему на складной стул, попросив немного подождать, и увлечённо заклацала по кнопкам. Затем подняла сияющие глаза и выпалила:

– Источник где-то рядом.

– Рядом?

Он подался к монитору, на экране которого выстраивалась какая-то мудрёная схема.

– Где, мы примерно знаем, – сообщила Марго.

– Как вам удалось?

– Джахи славилась роскошными садами и местами отдыха с комплексом декоративных озёр. Улавливаете?

Эд выпрямился и задумчиво потёр подбородок.

– Для их поддержания требовалась непрерывная подача воды, – догадался он.

– Всё просто, – подтвердила Марго. – В текстах есть упоминания об этих местах. Только сегодня всё выглядит иначе. Вода ушла очень давно, и сейчас нас окружает голый песчаник и мёртвые камни. Подождём немного, осталось прочитать и воссоздать последние фрагменты. – Она вновь потыкала пальцами по клавиатуре. – Когда мы их встроим, то увидим весь маршрут.

Росс посмотрел в оконную щель, солнце катилось вниз.

– Часа за два ваша программа управится?

– М-м… думаю нет, – с сожалением ответила Марго. – Но до ночи должна. Так что утром…

С болезненной гримасой Эд почесал затылок.

– Можно, конечно, начать поиски уже сейчас, – добавила девушка. – Но тогда искать придётся дольше.

В соседней комнате послышалась возня и тихое бормотание, больше напоминающее стон. Всё завершилось громким шуршанием и звуком падения. Росс с Ланской переглянулись, на лицах дрогнуло беспокойство. Обоих подстегнуло как можно скорее проверить свою догадку.

Посреди каморки, раскинув руки, лежала племянница Лебедева.

– Алина!!

Ощутив бритвенный укус страха, Росс кинулся к девушке. Приподняв, осторожно перенёс на спальник. Тонкие веки дрогнули, и на него бессмысленно глянули впавшие глаза.

– Побудь с ней, – бросил он Марго и выбежал из комнаты.

Мигом слетев по ступеням, он помчался к Буру за водой.

Пять минут спустя, когда Лин окружили Лебедев, Ситник и Степной, Росс отозвал Риту в сторонку.

– Рисуйте вашу карту. Всё, что есть. Мы идём на поиски, пока нас всех не свалило обезвоживание.