В плену тенистых рощ

Крахин Алексей

– Тогда я не пойму другого, - теперь Эрик рассматривал магов, - почему бы не рассказать всё сразу, а потом нанять один большой корабль и без лишних витиеватостей приплыть куда надо?

Наставник посмотрел на ученика, как на несмышлёного ребёнка.

– Ты многого не знаешь, и потому возникают такие вопросы. Помнишь, я говорил, что дело опасное? Многие из тех, кто меня поддерживает, имеют вес в магическом сообществе и, так же как и я, дорожат репутацией. Многим покажется подозрительным неожиданный отток высокопосвящённых магов из фортовых городов. Собирать всех на одном корабле опасно. А куда бы я дел членов Мёртвой Руки? С нами ведь целая секта! Они слишком приметны

для порта. Поэтому им пришлось захватывать торговое судно прямо среди Искры. Никто не узнает, где находятся маги, плывущие теперь на том корабле, а это сверхважно. Я всегда стараюсь оставлять пути к отступлению, и именно поэтому только я вижу всю картину целиком, намеренно сокрыв её от других. Когда все возможные опасности останутся позади - вы узнаете всё. А пока находитесь в девственном неведении. Ты должен понимать, что чем меньше знающих секрет, тем дольше этот секрет просуществует. Вдруг всё сорвётся, а вы уже будете знать мои секреты. Это опасно и для меня, и для всех участников.

Эрик слушал речь наставника с видом грозовой тучи. Странно, очень странно, когда от тебя что-то скрывают. Возможно, задуманное Ароном - понравится не всем участникам экспедиции, и он хочет, чтобы маги узнали об этом лишь тогда, когда пути назад не будет. Как-то не честно. Но с другой стороны, если все собравшиеся под знамёна Арона маги, такие же его должники, как и Эрик, то у них уже нет пути назад.

– Мы прояснили всё, что ты хотел узнать?
– пристальный взгляд Арона прожигал насквозь.

– Осталось кое-что ещё, что не даёт мне покоя, - проговорил Эрик, не гладя на мага.
– То, в чём нам всем предстоит учувствовать - это война? Что-то связанное с большими жертвами, опасными боями... смертями?

– Да, - ледяным тоном ответил Арон.
– Ты боевой маг. И ты будешь делать свою работу. Теперь всё?

Эрик кивнул, а Арон, хлопнув парня по плечу, начал подъём на капитанский мостик.

– В полночь будь на палубе, - не оборачиваясь, сказал Арон так, чтобы услышал только Эрик.

Вместе с ночью на море набросился и пронизывающий ветер, до упора натягивающий паруса и хлещущий в лица мореходов брызгами, срываемыми с макушек волн.

По приказу Арона основная часть магов, с наступлением темноты, покинула палубу. Казалось, это навалившееся ненастье гонит их в трюм, к уютным гамакам и лежакам. Матросы криво усмехались, глядя на солидных мужей и дам, кутающихся в плащи и бредущих к спасительному спуску в недра корабля.

Лишь три пассажира стойко встретили непогоду: тот самый статный маг в чёрном плаще, что так походил на главного; мужчина в длинном балахоне песочного цвета, с курчавыми, светлыми волосами и непроницаемым лицом; и, погружённый в размышления, рыжий парень в красном балахоне. Все трое держались рядом с капитаном, по-прежнему лично управлявшим кораблём.

Сильной бури моряки не боялись. Знали, что Двуликое море любит неожиданности и скорее разразится сильным штормом в солнечный день, нежели в хмурую погоду. Ещё до того, как первые капли морской воды опустились на палубу, матросы уже суетились, готовились к тряске. Первым делом накрыли плотно сколоченным щитом решётку, служащую источником света и свежего воздуха в трюме, затем, те, кто половчей, взобрались по канатам на реи и наполовину свернули паруса. Внизу тоже хватало работы, матёрые мужи с обезьяньим проворством крутились вокруг, опутавших корабль, верёвок и канатов, где-то подтягивали, где-то ослабляли, да так слаженно у них получалось, что не требовалось даже капитанских распоряжений.

Сквозь густые сумерки Эрик смотрел за работой

моряков, через грозный шум моря слушал их шуточные перебранки, вглядывался в грязные, небритые лица. Кто-то из них спасался здесь от правосудия, кто-то надеялся заработать денег на достойную жизнь, но большинство просто занимались тем, что умели делать лучше всего. Может быть, некоторых из них и есть за что осудить, но сейчас Эрик видел перед собой добрых, хоть и грубоватых моряков. По стечению обстоятельств они все, независимо от прошлых прегрешений, должны умереть в ближайший час.

Мысли о том, что это война, не утешали. Моряки не враги. Они просто взялись не за ту работу. Ни одно красивое слово не могло прикрыть пологом правильности того, чему скоро предстоит случиться. Он, Эрик Красный, всегда с пылом истинного ревнителя, встававший на сторону справедливости, сегодня готовится втоптать её в грязь. Втоптать в грязь собственные жизненные принципы, светлые идеалы сильного человека, каким он хотел быть.

Сегодня всё наоборот. К этому готовили в ордене, вели долгие беседы, рассказывали о способах самоконтроля, о приоритете цели над чужой жизнью и иногда даже над своей. Было сказано много слов, обретших плоть лишь сейчас. Эрик много думал о возможных жертвах и искренне считал, что готов к ним, но по-настоящему глубокое осознание оставалось в стороне. Пришедшее сейчас, оно вызывало отторжение собственного нахождения здесь и рубило на корню готовность к действию. Одно дело - биться ради высшей цели, что слепит величием, скрывая творимую в её честь несправедливость и совсем другое, участвовать в боях, затеваемых непонятно ради чего. Эфемерные знания о целях наставника не способствовали поднятию боевого духа. Тешился Эрик только тем, что не придётся лично участвовать в битве. Конечно, если бы дело случилось не в море, где любое возгорание грозит обрушением всего предприятия, то Арон обязательно заставил бы Хозяина Огня применить свои навыки. "Для практики", - сказал бы он.

Господина Оака, властителя водной стихии, похоже, мысли об участи в расправе над командой совершенно не тревожили. Уже час он стоял, склонившись над чёрной пучиной, и вглядывался в кильватерный след. Корректировал течение, чтобы скорей встретить судно с отрядом сектантов. А может быть, вся непогода - его рук дело. Работал маг аккуратно, словно опасаясь, что среди команды есть чувствительные к колебаниям маны люди. Творить сильные заклинания так же тихо Эрик не смог бы, отчего проникся к водяному, как называли магов воды в ордене, сдержанным уважением.

– Что за ночь! Ни черта не видно, - запричитал одноглазый капитан, до этого битый час, хранивший гробовое молчание.

– Будет шторм?
– стоявший за спиной капитана, откликнулся Арон.

– Тучи жирные набежали, но, думаю, обойдётся. Чутьё подсказывает, - под натиском сильных рук заскрипело рулевое колесо.
– Не понимаю этих течений: то в одну сторону тянет, то в другую! От руля не отойти!

Арон утёр забрызганное водой лицо, и ветер тут же плеснул новой порцией холодной влаги, добротно залив капитанский мостик.

– Вам бы отдохнуть, любезный.

– Так и будет. Вот только непогоду отстою, а то ведь таких важных пассажиров кому попало не доверишь, - корабль болтало из стороны в сторону, но капитан держался на ногах так, будто врос в место у руля.

Арон единственный ни за что не державшийся, сдвинуть его не могли ни качка, ни ветер.

– Рад, что вы так считаете, - маг развернулся к молчаливому Оаку.
– Как дела?

– Скоро...
– откликнулся водяной.

Арон кивнул Эрику.