Вампир на плече (Пятое Айденское странствие)

Лэрд Дж.

Одеты улфы были в простые зеленые плащи, точно такие же, как у стрелка-провожатого; похоже, здесь никто не кичился богатством или положением. Да и что за богатства имелись у этих большеглазых древесных жителей?

– На каком языке мы будем говорить, гость?
– осведомился первый из улфов, сидевший как раз напротив странника, - На твоем родном или же на наречии Заркии?
– при этом улф выразительно покосился на Ливию.

– На моем родном, - не слишком весело ответил Блейд. Девчонке и в самом деле не следовало знать, кто он такой на самом деле... если он хочет и дальше оставаться в обличье великого

Мориона и сокрушить империю кабаров.

– Прекрасно, - улф тотчас же перешел на английский.
– Тогда начнем... Блейду потребовалось несколько секунд, чтобы переключиться на родную речь.

– Позволь представить тебе правителей народа улфов: Сианор, командующий лесными разведчиками; Феатар, предводитель наших стрелков; Лимбол, управитель растущих деревьев; Каллатар, старшина цеха ремесленников. Я Торогон, на чью долю выпало обеспечивать единство усилий всех остальных. А ты...

– Ричард Блейд, - странник слегка склонил голову. Эти телепаты, конечно, уже покопались в его мозгах и извлекли оттуда и язык, и имя и, наверное, все его прошлое...

– Да, мы сделали это и должны принести тебе свои извинения, - Торогон поднялся.
– Кодекс чести запрещает нам проделывать подобное после того, как мы поймем, что направляющийся к нам - не враг. Отныне твои мысли в полной безопасности... твой зверек может не бояться, - и улф улыбнулся испуганно жмущемуся к плечу странника Дракуле.

– Ты говоришь на языке магов, великий Морион?
– чуть слышно прошелестела где-то рядом девушка. Блейд кивнул головой.

– Я расскажу тебе все чуть позже, малышка. Между собой волшебники говорят только на этом наречии. Таков обычай. Извини...

– Твоя спутница может поесть и отдохнуть, - предложил Сианор.

Лиайя отрицательно покачала головой. Без Блейда она не притронется ни к чему в этих заколдованных краях!

Торогон сделал легкое движение рукой. Деревянные щиты пола раздвинулись; поднявшиеся ветви, словно живые, моментально сплели два кресла. Лиайя взвизгнула, тотчас зажав рот ладошкой и густо покраснев от стыда.

– Но, быть может, ты отведаешь нашего угощения, Блейд?
– вежливо осведомился Каллатар, старшина ремесленников.
– Его готовили мои мастера, и им будет обидно, что гость из столь дальних краев отверг их старания!

"Если бы хотели прикончить, то достаточно было бы стрелы в спину на окраине их владений!" - мелькнуло в голове Блейда. Он поклонился в знак согласия.

Двое молодых улфов внесли уставленные деревянными кубками и широкими чашами подносы.

Угощение оказалось выше всяких похвал. Несмотря на то, что хозяева, по всей вероятности, придерживались вегетарианской диеты и не было подано ни кусочка мяса, Блейд наелся так, словно уничтожил три полновесных бифштекса с кровью. Странник едва ли мог сказать, какие кушанья были поданы; они походили на причудливую смесь из кореньев, листьев и плодов. Вина не было вообще, и его с успехом заменила чистая родниковая вода.

Когда трапеза закончилась, Торогон первым начал разговор.

– Мы знаем, что ты пришелец в нашем мире, Ричард Блейд. Не так уж важно, как именно ты сюда попал - ясно, что нам повторить подобное чудо будет не под силу. Гораздо важнее иное - что ты намерен делать тут, у нас? Никто не сомневается, что ты силен, могуществен, искушен в

воинских искусствах и владеешь неким подобием магии - правда, довольно-таки странной. Впрочем, все это не так важно. Весь тот клубок, что затянулся сейчас вокруг Заркии, ныне пребывает в некоем относительном равновесии. Хочешь ли ты нарушить его, или же, напротив, постараешься сохранить существующий порядок вещей? Прошу тебя ответить на мои вопросы. От этого зависит многое!

– Что же именно?
– осведомился Блейд, следуя своей излюбленной тактике: пусть партнер по переговорам говорит как можно больше, пока не станет ясно, враг он тебе или друг.

– Мы, улфы, давно покончили с насилием как методом глобального воздействия, - спокойно пояснил Феатар. На щеке командира стрелков Блейд заметил старый побелевший шрам.
– Мы убедились, что оно не приносит никаких плодов. Нас слишком мало, чтобы полностью разгромить врагов - да это и бессмысленно... их место тотчас занимают новые. Поэтому мы лишь защищаемся, помогая людям Заркии советом, а не мечом - хотя, когда нужно, мечи наши в ножнах не залеживаются. Я веду речь к тому, что если ты захочешь поднять восстание, собрать лесные племена и начать священную войну за освобождение всех рабов Империи Хабаров, то мы тебе не союзники. У нас не останется никакого выхода, кроме как попытаться остановить тебя. Презираемым нами насильственным путем!

– Вот как?
– Блейд хладнокровно поднял брови. Улфы отнюдь не выглядели богатырями, да и незримое присутствие Малыша Тила добавляло ему уверенности.

– Именно так, - подтвердил Сианор.

Наступило молчание.

– Гм-м... Я бы хотел услышать более подробное обоснование, - кинул пробный камень странник.
– Имперское рабство... неужто вы с ним согласны?

– Никакое разумное существо не может держать в подчинении иное разумное существо, - торжественно провозгласил Торогон.

– Тогда почему же вы терпите существующий порядок вещей?
– удивился Блейд.
– Я понимаю, вас мало... вы не можете военной силой сокрушить мощь Империи в открытом бою... но есть же масса иных способов!

Улфы молча переглянулись.

– Этого-то я опасался, пришелец, - со вздохом заметил Торогон.
– Ты хочешь-таки развязать здесь войну... разумеется, под самым гуманным предлогом. Переубеждать тебя - безнадежное дело... Нам остается лишь попробовать тебя остановить.

– Я бы не советовал вам этого делать, - со спокойной улыбкой заметил странник, - Было бы гораздо лучше, если б мы стали союзниками. Я действительно собираюсь отправиться в Империю, но поднимать лесные племена пока не вижу необходимости. К серьезной войне они не готовы, и в открытом поле их перебьют без труда. Не считайте меня таким глупцом!

Улфы затаили дыхание.

– Военным действиям всегда предшествует рекогносцировка, наставительно продолжал тем временем Блейд.
– Я как раз и собирался произвести разведывательный рейд. Почему же вы хотите мне помешать? Или вам самим не нужны сведения о том, что происходит в стане врага?

– Если б твои намерения ограничились только этим, мы возблагодарили бы пославшее тебя вечное синее небо, - вздохнул Феатар.
– Но ведь ты не удержишься... ты ринешься освобождать угнетенных, защищать обиженных - и кровавая карусель завертится опять.