Великолепный любовник

Брук Кристина

– А вот и ты, Джорджи! Заходи, у нас новости, – позвала ее мачеха, появляясь на лестнице.

Джорджи не сразу последовала за ней. Новости обычно означали присутствие миссис Мейкпис, общества которой Джорджи старалась избегать. Со времени внезапного возвращения Бэкенхема в жизнь Джорджи и его столь же внезапного исчезновения миссис Мейкпис непрерывно выпытывала у Джорджи подробности.

Но сегодня их посетила леди Арден. Она поднялась и тепло обняла Джорджи.

– Дорогая, – произнесла она, отодвигаясь и по

обыкновению пристально вглядываясь в ее лицо. – На тебя плохо действует морской воздух? Ты очень бледна.

– Спасибо за беспокойство, миледи, со мной все в порядке, – Джорджи взяла чаю и села лицом к окну. – Новости? Что за новости, расскажите?

Леди Блэк выпрямилась на диване, широко распахнув глаза и готовясь поделиться последней сплетней. От обычной апатичности не осталось и следа. Она сжала руки на груди.

– Бэкенхем! Боже, это слишком прекрасно, чтобы быть правдой!

Джорджи надеялась, что не выдала себя при звуках его имени. Бэкенхем покинул Брайтон, не оставив ей даже записки. Хотя чего она ожидала?

Джорджи попыталась изобразить вежливый интерес.

– Что случилось с графом?

– Ты не слышала? – Леди Арден мягко улыбнулась. – Я не предполагала, что первой принесу эту новость. Вы с Бэкенхемом казались столь… близки друг другу на балу у Марстонов.

– Вы ошибаетесь, мадам, – Джорджи покачала головой. – Лорд Бэкенхем и я были вежливы друг с другом, как того требовали обстоятельства, не более.

Джорджи знала, что леди Арден хотела бы затянуть интригу, но мачеха, конечно же, была чужда тонкостей светских пыток.

– Граф Бэкенхем намерен жениться, – вырвалось у леди Блэк.

– Он совершает путешествие по всей Англии, – добавила леди Арден, расправляя юбки. – Знакомится со всеми подходящими леди страны, если хотите.

Джорджи почувствовала себя так, как будто ее обдали холодной водой. Глаза ее застелило белой пеленой…

– Говорят, над ним все так и реют, где бы он ни появился, – продолжила леди Арден. – Мои источники передают, что он начал с севера и постепенно приближается к Англии. Как король, объезжающий владения. Надеюсь, никто из бедных хозяев не обанкротится, пытаясь развлечь его. Лорд Бэкенхем всегда был человеком скромных вкусов.

Обе леди пристально наблюдали за Джорджи. Возможно, они ждали, что она уткнется в юбки и взвоет?

– Как вы думаете, в чем причина его решения, Джорджи? – спросила леди Арден.

Девушка сглотнула. Прошло несколько секунд, прежде чем она собралась с силами.

– Весьма своевременное решение. Лорду Бэкенхему уже почти тридцать, полагаю, – она с точностью до часа знала, сколько ему лет. – И как эффектно, – выдавила она. – Лорд Бэкенхем всегда был… эффектным.

Сделав быстрый глоток и обжегши при этом язык, Джорджи снова взглянула на дам. Те же глядели на нее. Она надеялась, что ей удалось их провести, но от леди Арден

сложно было что-то скрыть.

Наконец Джорджи поняла, почему у мачехи на лице такое выражение.

О нет. Посещение их Бэкенхемом в Брайтоне ошибочно обнадежило леди Блэк. Она надеялась предложить Джорджи как кандидатку в невесты. Поэтому здесь леди Арден.

Джорджи сосредоточенно опустила чашку и блюдце на столик.

– Мадам, я знаю, что вы думаете, – начала она нетвердо, – но прошу вас, оставьте эту мысль.

– И что, по-твоему, ты можешь возразить, моя девочка? – фыркнув, вопросила ее мачеха.

Джорджи моргнула.

– Миледи, моя помолвка с лордом Бэкенхемом осталась в прошлом. Я не могу надеяться на его руку и сердце теперь.

– Ты, Джорджи? – Леди Арден моргнула, положив руку на грудь. – О нет, дорогая. Не бойся. Я и не думала сватать тебя второй раз.

– Только не это, – подхватила леди Блэк. – Можно сказать, этому цыпленку шею уже свернули.

«Можно, если вы вульгарная старая кошелка!» – подумала Джорджи, вспыхнув гневом.

Она с трудом восстановила контроль над эмоциями. Но тяжелый удар, осознание, что Бэкенхем собирается жениться, и новое понимание целей ее мачехи лишили ее дара речи.

– Мы, конечно, имеем в виду Вайолет, – продолжила леди Блэк. – И нельзя терять ни минуты.

Джорджи вцепилась в ручки кресла.

Вайолет… Вайолет и Маркус…

У Джорджи закружилась голова. Она даже слегка покачнулась, но будь она проклята, если сейчас упадет в обморок.

– Вайолет очень молода, – выдавила Джорджи.

– Старше, чем была ты, когда обручилась с Бэкенхемом, – парировала леди Арден. – Восемнадцать и тридцать. Очень хорошо. И, конечно, у нее есть Кловерли.

Джорджи стрельнула взглядом в сторону мачехи. Неужели она заранее все спланировала? Не потому ли она уговорила отца изменить завещание и оставить имение младшей дочери?

Нет. Леди Блэк не настолько предусмотрительна.

Но какая теперь разница? Что скажет Вайолет?

– Мы не можем терять времени, – повторила леди Блэк. – Нужно вернуться домой и подготовиться к длительной поездке по стране.

– Моя дорогая Доротея, не надо так торопиться, – улыбнулась леди Арден. – Думаю, нам не стоит гоняться за графом по всей Англии.

Слава богу, подумала Джорджи. Это было бы унизительно.

Ее мачеха собиралась протестовать, но леди Арден подняла руку:

– Ничто так не отвращает мужчину, как ощущение, что за ним охотятся.

Она поднесла палец к губам.

– Я подумаю о лучшем способе представить нашу дорогую Вайолет. Но ты должна доверить это мне, Доротея, – она сурово взглянула на леди Блэк. – И не смей рассказывать всем об этом. Только выставишь себя на посмешище, если ничего не выйдет.

Леди Арден поднялась и поправила юбки, собираясь уходить.