Волк для Шарлотты

Генер Марго

– А вы давно служите у него? – спросила я, надеясь хоть так разговорить не в меру молчаливого гнома. – И как вас зовут? Я представилась, а до сих пор не знаю, как к вам обращаться. Вы ведь так хорошо накормили меня.

Гном поднял на меня черные, как угли, глаза и стал ковырять языком в зубе, словно раздумывает – отвечать или нет. Я уже подумала, что он немой, когда гном коротко и глухо произнес:

– Хальвард.

– Очень приятно, господин Хальвард, - сказала я, чувствуя невероятное облегчение

от того, что гном всё же оказался говорящим. – Я уже говорила, что у вас очень хорошая кухня? Но, даже если говорила, не грех повторить. Кухня действительно славная. Это единственное место в замке, которое не вызывает у меня дрожи.

Хальвард доел кашу и, ловко спрыгнув со стула, цапнул обе миски.

– Просто Хальвард, - проговорил он низким голосом, неся их к широкой бочке.

– Что, простите? – не поняла я.

– Просто Хальвард, - повторил гном. – Без господина.

– Ой, извините, - поспешила исправиться я. – Просто Хальвард.

А про себя отметила, что в этом замке, видимо, никто не любит обращение через «господина» и пообещала себе больше не злить этим его обитателей. В отличии от волка, гном, несмотря на суровый вид, внушал доверие, возможно потому, что обитает на кухне. А кухня всегда вызывала ощущение уюта и безопасности.

– Позвольте вам помочь, - предложила я. – Вы любезно согласились меня накормить. Я бы хотела оказать вам ответную услугу.

Гном недовольно покосился на меня, и сперва показалось, откажется. Но спустя несколько секунд размышлений, он пожал плечами, словно что-то решил, и протянул тарелки мне.

Довольная, что могу отблагодарить за добро, я соскочила на пол и подойдя, взяла посуду.

– А вы пока можете отдохнуть, - сказала я и приблизилась к бочке.

В моей голове зрел хаотичный план, с помощью которого нужно усыпить бдительность гнома. В его успешность верилось с трудом, но не попробовать не позволяла совесть, которая время от времени напоминает, что в деревне ждут моего возвращения. А точнее, заклинания, которое возродит колодец.

Гном Хальвард опасливо косясь на меня, пересек кухню и опустился в маленькое кресло в самом углу, которое сперва не заметила. Откинувшись на спинку, он уставился на меня испытующе, а я отвернулась к бочке и стала тщательно намывать миски.

– Если честно, у вас не просто хорошая кухня, - начала я щебетать, погружая тарелку в бочку. – Это лучшая кухня, в каких мне довелось бывать. Слышала, что в доме старосты очаг размером с телегу. Но сама не видела. Да и привирают, наверное. Как же это можно? Такой огромный очаг не вычистить. Зола, нагар копится. Большой котел туда не поставить – силы не хватит. А маленький не уследишь – перегреется, каша сгорит. Так что нет, не верится.

Я сполоснула первую миску и взялась за вторую, продолжая:

– А здесь хорошо. Всё подобрано с умом. Видно, что хозяин вымерял и размеры топки, и посуду, и утварь. Если вы позволите, я могла

бы тоже иногда спускаться сюда и готовить. Вы не подумайте, мне это только в радость. Дома я занималась готовкой с большим удовольствием. Это для меня вроде творения. Верген сегодня мне рассказывал о творении, так что теперь знаю, как это важно. И если я буду время от времени готовить здесь, вам станет полегче. Наверняка у вас очень много работы. Так ведь?

Я осторожно покосилась на кресло, в котором раскинулся гном, и с трепетом обнаружила, что тот лежит с закрытыми глазами. Пальцы на животе сцеплены, а рот приоткрыт. В бороде застряли кусочки каши, а сам он мерно посапывает.

– Вы слышите меня? – на всякий случай спросила я, не веря, что у моего плана появилась надежда.

Гном Хальвард не ответил, продолжая сопеть. Поставив тарелку на ближайшую полку, я на цыпочках прошагала к двери. Сердце колотилось, как у загнанного зайца. Осознание, что вот-вот вырвусь на свободу пьянило и будоражило, казалось, стук в груди слышно на верхних этажах, и он разбудит гнома. Но гном спал глубоким гномьим сном.

Сделав глубокий вдох, я ухватилась за ручку и повернула. Послышался тихий скрежет. Застыв, как изваяние, я готова была слиться со стеной, будь у меня такие способности. Но гном снова остался погруженным в безмятежность.

Затаивая дыхание, я приоткрыла створку, моля богов, чтобы она не заскрипела. И когда щель оказалась достаточной, чтобы пройти, выскользнула наружу и затворила дверь.

Очутившись в крохотном коридорчике, я едва не потеряла сознание от нежданной удачи. Пришлось упереться ладонью в стену, чтобы удержать равновесие. Сделав пару глубоких вдохов, я поспешила к двери в конце коридорчика.

Та отворилась бесшумно, и я оказалась на заросшей бурной растительностью поляне.

Глава 12

Несколько мгновений я стояла и ждала, пока глаза привыкнут к дневному свету, после полумрака гномьей кухни. Потом осторожно двинулась через кустарники. Ветки стали цеплять за подол, пришлось подобрать, чтобы не порвать дорогую ткань.

Я шла быстро, хотя старалась не шуметь. Но под ногами все равно, время от времени, хрустело.

В высоких кронах чирикают птицы, сквозь листву пробиваются солнечные лучи и, если бы не осознание, что за спиной суровый замок волка, можно было бы насладиться. Пришлось себе признаться, что здесь красиво и, вообще-то очень спокойно если не думать о поведении волка.

– Нет, - проговорила я, - нужно гнать эти срамные мысли подальше.

Но гнать их было сложно. Время от времени в голове всплывал образ зверя, его широкая, мускулистая спина. А когда вспоминала о прикосновениях, которые буквально сводят с ума, сердце начинало стучать быстрее, а в животе стягивался комок.

– Нет, - повторила я, - мне нужно спасти деревню.

Торопясь поскорей от него удалиться, я спешила, выбирая путь наугад. Через некоторое время оказалась перед стеной леса и поняла – территория замка осталась позади.