Вольные Астронавты

Лексутов Сергей

— Ареф, занимай пилотское кресло, и рули прямиком к дядюшке… — а сам, усевшись в кресло штурмана, все так же, не сводя глаз с Быка, скомандовал: — Шкипер, кресло для пассажира.

Один из трех квадратов, обозначенных в палубе металлической окантовкой, вздыбился, и расправилось третье кресло. Бык уселся в него, спросил, усмехаясь:

— Ты что же, Зотик, боишься меня?

— Нет, опасаюсь, что во время посадки ты можешь выкинуть какую-нибудь штучку… К чему мне лишние хлопоты? — и Зотик хладнокровно навел на Быка парализатор.

По его разочарованной физиономии ясно читалось, что он уже уверовал

в то, что ему удалось усыпить бдительность Зотика.

В лучшем стиле вольных астронавтов Ареф спикировал на Карибское море, поближе к берегам Флориды. Ни одна диспетчерская станция даже не пискнула. Когда такая плотность воздушного и космического движения вокруг планеты, попробуй, разгляди малый десантный катер, к тому же закутанный в маскировочные поля…

Перед тем, как выпрыгнуть на аситал кровли мегаполиса, Бык обратился к Зотику с видом грустной покорности судьбе:

— Ладно, Зотик, я на тебя зла не держу. Ты держал свое слово, а я не смог тебе противостоять… Пока… Как у вас, у русских, говорят? Не поминай лихом… Если что, помоги эльфам. Они очень безобидные, милые и беззащитные… И никому не говори про Эльфиду. Пожгут ведь там все!

Бык неуклюже, будто разом растерял всю свою пиратскую ловкость, полез в люк. Зотик крикнул ему вслед:

— Возьми хоть оружие!

Бык махнул рукой, не оборачиваясь. Зотик кинулся за ним. Бык быстро шагал к лифту. При виде него охранники вскочили, попятились за лавочку. Пума тоже вскочила к удивлению Зотика, и как обыкновенная кошка выгнула спину, вздыбила шерсть, прижала уши и зашипела. Она явно трусила, но броситься наутек мешало извечное кошачье достоинство. Проходя мимо, Бык с размаху пнул ее в бок, пума рявкнула, попятилась, делая хорошую мину при плохой игре, оглянулась на своих перетрусивших друзей.

Войдя следом за Быком в лифт, Зотик хмуро проговорил:

— Кошка-то чем виновата? Зачем ее пинать?

— Пусть под ногами не путается… — мрачно проворчал Бык.

Секретарша в приемной мистера М сидела с неприступным видом. Зотик ничего не успел сказать, как она предупредительно распахнула дверь перед вольными астронавтами.

Мистер М не кинулся им навстречу по своему обыкновению, а, наоборот, неподвижно сидел за столом, буравя Быка взглядом, полностью игнорируя Зотика. Бык не спеша шел к нему, и на грубом лице его, синюшном после пьянки при тридцати жэ, разгоралась торжествующая ухмылка.

Зотик предостерегающе проговорил:

— Рано радуешься, Бычок…

Эта фраза будто послужила сигналом; из книжного шкафа, из всяких закоулков, из-за портьер появились люди в бронежилетах и с парализаторами в руках. Зотик одним прыжком перемахнул через стол и укрылся за креслом мистера М. И сейчас же понял, что положение его от этого нисколько не улучшилось; мистера М, разумеется, в кресле не было, там сидел его фантом, голограмма. Тем временем в кабинете началась форменная свалка. Пока Зотик размышлял, на чьей стороне принять в ней участие, бесформенный клубок тел с грохотом выкатился в приемную, по ушам резанул истошный женский визг, потом что-то загремело, затрещало, полыхнул электрический разряд короткого замыкания, завоняло горелой изоляцией. Вопли, звуки ударов, злобное шипенье парализаторов удалились. Зотик перевел дух, проворчал под нос:

— Черт с ним,

пусть сам выпутывается…

Откуда-то из-за книжных шкафов появился мистер М, довольно похохатывая, потирая пухлые ручки, проследовал к столу, сел в кресло, прямо на своего двойника, весело спросил:

— Ну как, мистер Зотик, рейс оказался удачным?

— Вы же видели, я сдержал слово; Быка доставил, но вы с ним даже поговорить не пожелали. Так что, похоже, Бык был прав; вы его послали на Апейрон без возврата…

— Чего вы чепуху мелете?! — возмущенно вскричал мистер М.

— Ну, как же?.. Вы послали его на Апейрон с чемоданом передовых земных технологий стоимостью в восемьсот миллионов галларов. Если бы вы попались, вам светила бы пожизненная каторга на Меркурии. А если бы Бык не был вольным астронавтом, и над ним не висел бы пожизненный срок, он мог бы до конца дней своих вас шантажировать и держать за глотку. Но вы все равно решили его убрать на всякий случай…

— Послушайте, мистер Зотик, чем вы не довольны? Миллион премиальных за рейс. Если я вас правильно понял, вы привезли и драгметаллы вместе с Быком?

— Разумеется.

— Ну вот, еще шестнадцать миллионов. Чего вам еще надо? Такие заработки…

— Я хочу расплатиться за Корабль и расторгнуть контракт! Я свободный человек и желаю сам решать, когда мне рисковать собственной жизнью, а когда и поберечься. Я не желаю, чтобы меня, как быка, в один прекрасный день, отправили на бойню…

— Разумеется, как только кончится срок контракта, мы с вами расстанемся. Если, конечно, вы не пожелаете его продлить…

— Не пожелаю! Я желаю расторгнуть контракт сейчас!

— Ну, если вы настаиваете… — мистер М протянул руку к сенсорной панели компьютера, пробежал по ней пальцами, посмотрел на монитор. — Итак, вы согласны выплатить неустойку в объеме всего вашего движимого и недвижимого имущества?

— Не согласен! Я готов оплатить стоимость Корабля!

— Мистер Зотик, вы сами подписывали контракт, я вашей рукой не водил.

— Мне не нравится ваше отношение к людям! У вас какие-то гангстерские замашки. У вольных астронавтов так не принято.

— Ну что вы заладили?.. С чего вы взяли, что я послал Быка в один конец? Да с апейронцами подобные штучки не проходят! Им плевать на проблемы землян. Они любого сдадут, продадут и выдадут. И не стали бы они убирать Быка, даже если бы я их об этом очень сильно попросил. Они бы его, наоборот, приберегли, как козырь против меня.

— Могу представить, что вы им продали…

— Мистер Зотик! — голос мистера М стал жалобным и проникновенным. — Вы нужны мне. Вы благородны, честны, не то, что Бык. Он у меня столько лет работает, и все годы обворовывает меня… Мне кажется, что мы с вами еще в прошлый раз все обсудили. Вы изумительный работник! Если так дальше пойдет, ваш контракт кончится всего лишь через два года. Но вот ведете вы себя, как капризный ребенок, — и м-р М осуждающе покачал головой.

Зотик чувствовал, как его будто по рукам и ногам опутывают мягкие, едва ощутимые, веревки. По рассказам выживших, так чувствует себя человек, в которого вампир с планеты Летящей Звезды Барнарда уже ввел свой парализующий наркотик. В этот момент вошел человек в бронежилете. Губы его были разбиты и недоставало нескольких зубов.