Восстание драконов
Шрифт:
Не будучи в силах отказаться от такого приглашения, друзья отправились вслед за девушкой. Лошади, кажется, чувствовали себя неплохо после перехода через туман, и их оставили в загоне для овец.
Моргана привела гостей в хижину, где предложила им домашний хлеб, паштет и прохладный сидр.
– Вы это заслужили, – заявила она. – Мало кому из чужаков удается сюда добраться.
– А каково вам здесь живется? – поинтересовался Себастьян. – Ведь вы тут как в тюрьме.
Моргана улыбнулась. Пегги заметила, что красотка пытается
– Туман защищает нас, – объяснила Моргана. – Если бы не он, те, кто живет по ту его сторону, давно бы растащили Лес Печали по веточкам. А сейчас мы боимся лишь одного: что наш дракон разорвет цепи и уйдет в туман. И тогда погибнет в нем, как все.
– Так что же, – вмешалась бабушка Кэти, которой тоже надоела болтовня красотки, – дым печали и впрямь действует?
– Да, причем веток нужно совсем немного, – ответила девушка. – А большой костер может быть даже опасен. Деревья в черном лесу совсем сухие, ничего не стоит их поджечь. А если ветер пригоняет дым в город, людям становится так тоскливо, что происходят десятки самоубийств. Одни вешаются, другие бросаются откуда-нибудь с высоты. Лет двадцать тому назад выгорела половина леса… Из-за той катастрофы наше население сократилось на треть. Они затосковали, сами не понимая почему, и все умерли.
– А почему лес загорелся? – спросила Пегги Сью. – По чьей-то неосторожности?
– Нет, – тихо отозвалась Моргана. – Мы никогда не разводим огня вблизи черных деревьев. Мы ведь не дураки. Пожары устраивает горячий зверь…
– Горячий зверь? – удивилась бабушка Кэти.
– Да, это что-то вроде гигантского ежа, он живет в Лесу Печали. Вообще-то он вполне безобидный, но если его напугать, железные колючки, что растут у него на спине, раскаляются. И если он заденет дерево, оно немедленно загорится.
– Черт возьми! – вскрикнул Себастьян. – Так нужно же выследить и поймать его…
– Это невозможно, – возразила Моргана. – Горячий зверь раскаляется от страха. Если начать за ним охоту, лес тут же воспламенится… Мы действуем иначе. На опушке леса дежурят пожарные, в случае чего они потушат огонь, прежде чем тот успеет распространиться. Самое опасное при пожаре – это дым… Вдохнув его, человек от горя падает на землю и рыдает. Ему безразлично, что происходит вокруг, а тем временем пламя разгорается, окружая его.
– Неужели от этого нет противоядия? – удивилась бабушка Кэти, которую всегда интересовали неизвестные эликсиры.
– Есть, – отозвалась красотка, открывая буфет. – Нужно принять варенье радости. Его варят из плодов, собранных в Лесу Печали. Оно отгоняет грустные мысли и настраивает на мирный лад. Чтобы приготовить ложку варенья, нужен килограмм плодов. Вот только многие девушки предпочитают умереть от тоски, чем растолстеть.
Моргана поставила на стол банку с черной массой, похожей на деготь. Синий пес облизнулся.
– Как все сложно, – вздохнула бабушка. – Мы возьмем в Лесу Печали две-три вязанки хвороста и уйдем. Спасибо за радушный прием.
– Не
С этими словами она бросила влюбленный взгляд на Себастьяна. Пегги готова была швырнуть ей в лицо банку варенья!
– Остаться здесь? – удивился синий пес. – Неплохая идея. Всю жизнь мечтал стеречь овец!
– Мы будем только рады, милый песик, – просюсюкала Моргана, почесывая у зверька за ушами.
«Ну вот! Она их уже окрутила!» – подумала Пегги. Щеки ее покраснели, как иглы того самого горячего зверя.
Выйдя из хижины, друзья направились в лес. Чем ближе они подходили, тем чернее становилась трава. Прежде зеленая, здесь она была черной, как чернила.
Вдруг дорогу им преградили молодые парни в касках.
– Откуда и куда идете? – проревел самый здоровенный детина.
Когда часовые наконец поняли, что чужакам удалось живыми и невредимыми пройти сквозь туман, они смягчились.
– Меня звать Большой Жако, – объявил главный из них. – Мы пожарные, наша работа – вовремя разглядеть начало пожара.
– А почему вам попросту не убить зверя, чтобы покончить с ним раз и навсегда? – развязно бросил Себастьян.
Большой Жако пожал могучими плечами.
– Ты сам не знаешь, что говоришь, чужестранец, – пробормотал он. – Он испугается и тут же раскалится. Не говоря уж о том, что твоя стрела не причинит ему никакого вреда, ведь кожа у него толстая, как у ящера. Нет, придется ждать, пока он умрет собственной смертью. Другого выхода нет. – Поразмыслив, парень добавил: – Мы не можем запретить вам собирать хворост: раз уж вы прошли сквозь туман, закон это позволяет. Но ни в коем случае не пугайте горячего зверя, если, на свою беду, столкнетесь с ним. Ведь напугать его нетрудно – он ужасно труслив.
– Мы только соберем немного веток, – перебила его бабушка Кэти. – Это не займет много времени.
– Зря вы так думаете, – буркнул Большой Жако. – Местные растащили весь хворост с опушки. Чтобы набрать сучьев, вам придется идти в самую чащу. А это куда опаснее, чем вам кажется. И все же, удачи! Смелости вам не занимать, раз вы прошли через туман. Если встретите зверя, спойте ему нежную колыбельную, успокойте его. Не делайте резких движений. Если он напугается, деревья вспыхнут, как спичка, вы и пикнуть не успеете, как сгорите заживо.
– Понятно, – вздохнула Пегги Сью, – мы будем осторожны.
Они вошли в лес и оказались в таинственном мире теней и шелеста. Черные листья заслоняли свет солнца, поэтому в чаще царил полный мрак. Казалось, Лес Печали – это пристанище самой ночи посреди равнины. Наверное, ночь отдыхает здесь, прежде чем разлиться над миром, закрыв собою солнце.
– Ничего не видно, – шепнул Себастьян. – Нужен фонарик.
– У нас его нет, – отозвалась Пегги Сью.
– Ну так зажжем факел, – предложил мальчик.