Война
Шрифт:
Поняв, что любое промедление с нашей стороны грозит потерей странного артефакта, да и других ценностей, что могли обнаружиться в таганайской пещере, я отдал распоряжение ускорить подготовку новой экспедиции. Не ко всему мы были готовы, но главного удалось добиться — подопечные Нарышкина — старшего сумели разработать защиту от излучения шара. Она полностью блокировала все виды энергии и должна была позволить вывезти артефакт для дальнейшего изучения. Делиться перспективными разработками с другими странами я не считал нужным. Окончательный договор, что ограничивал бы империю, подписан не был, а значит — каждый сам за себя!
Неделю назад группа наших учёных, сопровождаемая двумя десятками
— Его одолевает тёмный дух. Только там он исцелится — или найдёт свою смерть. Отпусти его.
— Он болен! Ты же видишь, он истощал и телесно, и духовно. Он вряд ли вынесет тяготы пути. Ты хочешь обречь его на гибель?
Но Тэйни не слышала моих доводов.
— Это его путь. Он должен его завершить, даже ценой собственной жизни.
Я вспомнил, как выглядел Бикбай в тот день, когда Тэйни привела его в каморку, где встречались мы с Иваном Нарышкиным. В его тёмных, глубоко запавших глазах горело упрямство, граничащее с безумством. Моя защитница сумела остановить его у самого выхода из здания Тайной канцелярии. Как он, будучи в таком состоянии, сумел пройти мимо охраны, мимо дежурных дознавателей — было загадкой для всех. И, судя по выражению лица Ивана, его подчинённым предстояло пережить серьёзную выволочку за такое халатное отношение к своим обязанностям. Сам же беглец твердил одно — ему нужно на родину, иначе случится беда.
Когда я спустя несколько дней озвучил своё решение Ивану, то увидел на его лице промелькнувшую тень облегчения. Для него это было наилучшим выходом — избавиться от нежеланного, порядком надоевшего гостя, что требовал тщательного ухода и пригляда. Зато преодолеть сопротивление обоих начальников экспедиции — и военного, и штатского — было непросто. В конце концов, пришлось вспомнить о том, что я — император, и могу отдавать приказы, перечить которым не смеет никто.
Император… Я горько усмехнулся. Громкий титул, а на деле… В последнее время я ощущал себя заигравшимся мальчишкой, что возомнил себя правителем огромной державы, ни черта в этом не смысля. Но и опускать лапки, пасуя перед очередными трудностями, я просто не имел права. Слишком дорогой ценой достался мне этот престол, и не принадлежу я уже сам себе, связанный необходимостью заботиться о близких, о тех людях, что поверили в меня и поддерживают даже тогда, когда…
Тут мои мысли, приобретшие высокопарный тон, прервал какой-то шум за дверью. Затем она распахнулась и в проёме вновь возникла благообразная физиономия моего секретаря.
— Ваше Величество! Князь Долгорукий…
Отстранив субтильную фигуру юноши, в мой кабинет шагнул Сергей Иванович, принеся с собой с улицы свежий морозный дух:
— Алексей Александрович, не обессудьте, я прямо с дороги — сразу к вам.
Я улыбнулся, с некоторым удивлением осознав, что искренне рад возвращению министра.
— Отлично, Сергей Иванович! Проходите…
И с мыслью, что теперь-то все пойдёт на лад, я сам закрыл дверь за князем и прошёл к своему столу.
Глава 24
Назойливый приторный запах благовоний обволакивал мои ноздри, с каждым вдохом проникая в меня всё глубже, вызывая лёгкую тошноту. Возможно, если бы я чаще посещал Большую церковь Зимнего дворца, гораздо спокойнее воспринимал бы её атмосферу, но сейчас… Казалось, что тяжелый, маслянистый аромат, пропитавший собою воздух, призван скрыть нечто страшное, запах тлена, запах гниения…Всплывая из глубин подсознания, иррациональный
Поморщившись, я взял себя в руки и решительно шагнул вперёд, злорадно показав средний палец неодобрительно взирающим на меня ликам, да заодно и всем глупым страхам. Бояться надо живых, а не мертвых, это прописная истина. А оправдываться? Не обязан и не собираюсь! Каждое мое решение в отношении Марго было следствием её поступков. Каждое произнесённое слово — реакцией на её поведение. За какую ниточку в запутанном клубке нашей семейной жизни не потяни, на другом конце обнаружится её каприз или очередная блажь… Не так ли, дорогая?
Я приблизился к постаменту, на котором покоился гроб с телом моей супруги, Маргарет Йоркской. Безмятежность её лица, холод рук, мирно сложенных на груди, богатство наряда вдруг всколыхнули во мне все те чувства, о которых я, казалось, забыл — восхищение её безупречной красотой и возмущение своенравностью, строптивостью и избалованностью…
— Почему?! Почему даже своей смертью ты причиняешь мне беды?! Ты всегда искала сложности там, где всё было просто и ясно! Ты с наслаждением окуналась с головой во всяческие интриги, а когда не находила их — использовала всю свою изощренную, безграничную фантазию, выдумывая заговоры, навязывая окружающим роль личных врагов… Посмотри, что ты натворила своим безрассудством! Из-за тебя погибли достойные люди, из-за тебя нашему сыну придётся расти без материнской ласки и любви, из-за тебя!..
Я гневно выкрикивал свои обвинения, глядя на свою жену, что в кои-то веки молча выслушивала меня, не цепляясь к каждому слову, не возражая и не истеря…
— Из-за тебя теперь разразится война! Всё, чего я смог добиться за эти годы — всё коту под хвост! Прольется кровь, погибнут люди, простые люди, которые ни в чем не виноваты перед тобой, осиротеют дети! Но тебе уже всё равно, да? Ты уже ушла туда, откуда нет возврата, где все наши беды кажутся чём-то незначительным! Как ты могла?! Лежишь тут, словно мученица, прекрасная и холодная!..
Судорожно вздохнув, я поддался внезапному порыву и решительно протянул руку, одним злым резким движением оборвав тонкую золотую цепочку, на которой висел прозрачный камешек — артефакт, который позволял воссоздать безупречный образ почившей императрицы, не являя миру её истинного вида. И отшатнулся…
Куда делась гладкость черт, безмятежность, что более подходила спящей, но не умершей? Несмотря на все усилия придворных лекарей, лицо Марго было искажено, покрыто следами ожогов. Роскошное платье, в которое её обрядили, явно пришлось поспешно ушивать, потому что от прежней Маргарет осталась лишь тень. И я впервые поверил в то, что твердили мне лекари после осмотра тела императрицы — она так и не оправилась после тяжёлых родов, что-то окончательно разладилось в её организме, подтачивая изнутри… И неожиданное нападение лже — Ильи послужило, скорее всего, лишь толчком — измученная болезнью Марго не сумела справиться с шоком, её сердце не выдержало очередного испытания. И падала в огонь она уже мёртвой…