Возвращение Легенды

Кучеренко Владимир А.

–  Если, что - укомплектую собой недостающую команду, - ответил Хаэлхар.
– Но чтобы всё шло по-честному, не стану использовать заклинания выше пятого уровня.

–  Ещё есть вопросы?
– оглядела подданных королева.

–  Да, Верховная Мать, - произнесла девушка с двумя клинками за спиной и шестью косичками на голове.
– Как мы посмеем поднять на Вас руку? А тем более ранить? Разрешите использовать хотя бы тренировочное оружие?

–  Не беспокойся, дочь моя, - ответила правительница дроу и с грустью в голосе добавила: - Единственная, способная противостоять мне в поединке, к сожалению, покинула этот мир. Но, в целях безопасности,

я всё-таки во втором туре введу запрет на стрельбу из лука в голову.

–  А как насчёт боевой магии, Ваше Величество?
– уточнила эльфийка в красно-золотой робе.

–  Поражающие удары только в конечности, дезориентирующие заклинания разрешены в любую часть тела, захваты разума - приветствуются. Но, опять-таки, всё не выше пятого уровня - иначе вы мне дворец разнесёте.

Леяра взглянула на дроу - призывательницу элементалей и, предвосхищая её вопрос, промолвила:

–  Магических существ-заклинаний использовать только из семейства теней первого или второго класса.

–  Понятно, - кивнула эльфийка в балахоне.

–  Верховная Мать, а что будет в третьем туре?
– поинтересовалась наёмница из клана тёмных убийц.

–  О, этот этап особенный! С одной стороны последнее испытание - весьма простое, но с другой - крайне сложное, - вновь включила ледяной голос королева.

–  Вам предстоит доказать преданность Шейле, Матриарху, и всему нашему народу, - принялся объяснять Хаэлхар с несколько унылым лицом.
– Необходимо показать готовность выполнять любые приказы, какими бы нелогичными и жестокими они не казались. От вас потребуется перевоплощение в хладнокровных и способных на всё дочерей Тёмного Леса. Во внушающих ужас врагам, в таких, коими нас считают другие расы. И какими по праву являлись наши предки из глубокой древности. Поэтому сейчас у вас есть время подумать и возможность отказаться до того, как всё начнётся. К покинувшим тронный зал не станут предъявлять никаких претензий, и они вернутся к своим прежним обязанностям.

Четырнадцать пар глаз переводили непонимающие взгляды с архимага на Матриарха, но ни одна из эльфиек не решалась нарушить повисшую в пещере зловещую тишину. Наконец, осмелилась одна из телохранительниц королевы:

–  Что именно необходимо будет сделать, Ваше Величество?

–  Убить не прошедших в третий тур, - ответила Леяра.

–  Но, за что, Великая Мать? Они же не враги?
– удручённо спросила ещё одна эльфийка с щитом. И хотя никого из остальных девушек охранницы ранее не знали, могло ведь так случиться, что придётся лишить жизни подругу.

–  Одно дело враги и совсем иное - сородичи, - неожиданно высказалась наёмница, у которой на счету не один десяток (если не сотня) безвинно погибши душ. Та, которая за деньги способна зверски перерезать горло и ребёнку и старику (естественно, не из расы тёмных эльфов - даже для этих "машин смерти" было чуждо убийство соплеменников - детей одной Великой Матери).

Леяра не ответила. А Хаэлхар извиняющимся тоном произнёс:

–  Единственное, что могу сказать - иначе поступить нельзя. Но пока последняя песчинка из этих часов не опустится вниз, у вас есть время передумать.

Архимаг перевернул стоящую рядом с троном колбу в половину эльфийского роста. Девушки замерли и молча смотрели, как сыплются мелкие частички, отсчитывая секунды. Королева с нескрываемым интересом наблюдала за претендентками. За несколько минут куча эмоций сменилась на их лицах: от радости и восхищения тем, что выпала возможность прикоснуться к некой Великой

Тайне и послужить своему народу, до грусти и страха, оттого, что придётся погибнуть или самой убить, по сути, невинную дочь Шейлы. Да, каждая из них прожила уже не одну человеческую жизнь. Но период в триста-четыреста лет для долгоживущих дроу - только начало. Не хочется прерывать ни свой, ни чей-либо ещё путь под лунным небом.

Трудный выбор предстояло сделать претенденткам. И это станет ещё одним не озвученным четвертым испытанием. Все четырнадцать девушек прошли его с честью - ни одна не вышла за дверь.

–  Ну, что же, - по-матерински улыбнулась королева, - рада, что не ошиблись в вас. Тогда начнём!

Высшая дроу скинула плащ и предстала пред окружающими в облегающем костюме из кожи Рубинового Дракона. Девушки ахнули: кто от великолепия и красоты идеального женского тела, кто от колоссальной дороговизны одетого на это тело наряда, но все - от осознания того, что шансы ранить королеву ничтожно малы. Если только попасть в неприкрытые бронёй кисти или голову.

Архимаг Хаэлхар поднёс глиняный кувшин с находящимися в нём деревянными бочонками.

–  Выясним очерёдность поединков с Её Величеством, - объяснил он, обходя ставших полукругом претенденток.

Тёмные эльфийки опустили руки и вынули каждая свой номер.

–  Ой, я первая!
– воскликнула дроу, заплётённая шестью косичками.

–  Тогда защищайся!
– вынула королева из ножен два меча и прыгнула на девушку.

Хаэлхар

Я снова перевернул песочные часы, и первый этап проверки начался. Рассредоточенные вдоль стен огромного тронного зала девушки с интересом наблюдали за происходящим, широко раскрыв свои и без того огромные глаза. Их можно понять - не каждый день увидишь сражающуюся королеву. Не зря Матриарх слывёт не только мудрой правительницей, но и высококлассным воином. Не все применяемые ею финты преподают в военных академиях, поэтому их желательно запомнить. Ведь скоро предстоит самой выйти в центр пещеры.

Или Леяра умело скрывала мастерство, или отобранные мной эльфийки действительно настолько хороши, что первые четверо смогли удачно, хотя и с трудом, увернуться и не попасться под молниеносные и коварные выпады королевы. Шансов самим что-либо сделать со своей персоной Матриарх им не предоставила.

Пятая дроу являлась боевым магом и конечно вместо обороны предпочла тактику нападения. За четыре минуты она выпустила более сотни обжигающих, парализующих и замораживающих заклинаний. Однако Леяра успешно отражала мечами или уклонялась от направленных в неё сгустков энергии. Секунд за десять до конца отведённого времени запас маны у магички закончился, и Леяра стремительно бросилась в наступление. Претендентка не стала мудрить и со всех ног пустилась наутёк. За два шага до удара клинком весь песок высыпался.

–  Время!
– объявил я.

–  Умница, - выдохнула в её адрес запыхавшаяся королева и повернулась к остальным: - Ну, кто следующий?

–  Я, - выскочила огромная дива, с большущим - под стать ей - двуручным мечом.

Переворачиваю часы и снова наблюдаю. Высокая эльфийка, несмотря на свои габариты, показала удивительную скорость атаки и гибкость тела. А когда Леяра выбила у меч, та продемонстрировала чудеса акробатики и прекрасную растяжку. Этой претендентке Матриарх тоже ничего не смогла сделать. Хотя у меня закралось подозрение, что Леяра намеренно пропускает всех во второй тур.