Возвращение Солнышка
Шрифт:
– Выросла-то как, - тихо, с долгожданным облегчением произнес он, словно сбросил, наконец, тяжелую ношу, и сейчас же стало видно, насколько Профессор на самом деле стар и устал.
– Вот я и дожил... С возвращением...
И немедленно, будто устыдившись своей минутной сентиментальности, отступил на шаг, и прежним уверенным баском распорядился:
– Ну, чего встали? Скидывайте рюкзаки, там умывальник, вон посуда, здесь стол и стулья. Быстренько умылись, и с тарелкой-ложкой-кружкой - живо марш за стол!
Гости с готовностью повиновались; такого неожиданного и приятного сюрприза они не предполагали и в самых радужных мыслях о предстоящей
Приготовленная Профессором похлебка на вкус оказалась даже лучше, чем того можно было ожидать, вдыхая витавший повсюду сытный дух. Несколько минут все трое сосредоточенно и молча орудовали ложками, позволив себе лишь дежурные реплики вежливости, прославляющие удачное сочетание кулинарного таланта шеф-повара и отменного аппетита едоков. Когда же, наконец, кастрюля с похлебкой опустела, а поделенная поровну добавка была съедена, уступив место ароматному чаю с цветущими побегами душицы, заготовленные впрок пучки которой сушились рядком вдоль стены, довольные жизнью путники получили возможность побеседовать.
– А я ведь вас уже вторую неделю поджидаю. Специально не хожу никуда, - размешивая в кружке рафинад, обронил Профессор.
– Как же вы узнали о нашем приближении?
– Сначала аномалии подсказали... долго объяснять; проще говоря, предчувствие сработало. Я поспешил связаться со Скворцовым, и он все подтвердил. Однако, что очень интересно, не я один сумел это предсказать. Вольники неожиданно активизировались: непрерывно прочесывают Сухой Бор вот уже которую неделю, словно ищут кого-то, ко мне заглядывали постоянно...
– Встретили мы каких-то странных людей вчера, - заметил Крут, со швырканьем втягивая обжигающий напиток.
– Некий Кузьма с родственниками, Вольными Охотниками назвались. Бегают по лесу с собаками, имена выспрашивают. Нас до ООН провожать подряжались, привет вам передавали.
– Ага, есть у них такой Кузьма, - кивнул Профессор.
– Моих лет, седой, коротко стриженый, так?..
– Так, - подтвердил Крут.
– Что это за Вольники такие? Откуда взялись? Никогда прежде их не встречал, и не слышал.
– Они всегда здесь жили, - помолчав и вперив взор в пыльное окно, ответил Черпаков.
– Можно сказать, аборигены Зоны... Интересная история с ними; вот ты, Николай, помнишь такое Белое Братство? Фамилии Цвигун и Кривоногов тебе о чем-то говорят?
– А как же... Конечно, слышал.
– Так вот; это пресловутое Белое Братство получило широкую известность благодаря тому, что в смутный период перестройки и гласности ими никто уже всерьез не занимался. И до них, в советское время, частенько возникали различные секты религиозного толка. Вот только про тех, как правило, никто не слыхал, поскольку большинство быстро исчезало в результате деятельности небезызвестной госбезопасности. Однако же, не все канули в лету. В начале восьмидесятых в здешних краях зародилось так называемая Вольная Община - религиозная секта экстремистского толка под управлением духовного лидера Эммануила Забелло... Знаете, что символизирует имя Эммануил для сторонников Белого Братства?
– Нет. Я не настолько близко интересовался их взглядами, - с усмешкой признался Крут.
– Для Белых Братьев это синоним Антихриста... впрочем, ладно, не буду вдаваться в детали. Короче говоря, члены этой Вольной Общины в один прекрасный день исчезли - внезапно, все разом. Было это то ли в восемьдесят четвертом, то
– Всем? Я, честно говоря, ничего не слышал про них, - признался Крут.
– Слышал, - улыбнулся Профессор.
– Очень долго они действовали здесь, будучи одетыми в просторные белые балахоны, скрывавшие лицо.
– Белые Призраки?..
– ахнул Крут.
– Так это не миф?
– Нет, конечно... Разве миф может натворить столько дел? Свидетелей они никогда не оставляли в живых, поэтому про них почти ничего и не было известно. Но какие-то крохи информации все равно просачивались.
– Эх, кабы я знала, что Вольные Охотники - это и есть Белые Призраки, - с ненавистью сказала Санька, стиснув автомат. Крут с удивлением посмотрел на нее - он впервые видел свою попутчицу настолько сильно разозленной.
– Да, Санька. К сожалению, Вольная Община явно причастна к тем событиям на Кваркодроме, в результате которых погибло множество людей. В том числе и твои родители... Но, справедливости ради, должен сказать, что сами Вольные Охотники всячески открещиваются от этого факта, утверждая, что они и сами хотели бы найти и наказать Белых Призраков. Дескать, Белые Призраки им в чем-то вредят и даже убивают Вольников... Странно это все, непонятно и запутанно.
Санька и Крут мрачно молчали, потупив головы и держась за давно опустевшие кружки.
– Вполне возможно, что в их рядах произошел раскол, - подытожил Черпаков.
– Так что не знаю, кто сейчас для нас, например, тот же Кузьма - друг или враг. Ведь основная задача Вольников состоит не в том, чтобы убивать всех путешествующих по Зоне. Судя по всему, они действительно заняты делом беспрецедентным и очень неоднозначным. Думаю, Влад мог бы пролить свет на многие вопросы, связанные с Вольниками.
– Вы поддерживаете с ним связь? Как он?
– вскинулась Санька.
– Хорошо, хорошо, - поспешил успокоить ее Черпаков.
– Жив, здоров... Уверен, что вы с ним скоро встретитесь. Раз уж каждая собака в Сердце Зоны в курсе, что ты вернулась с "Солнышком", то и он должен знать. Ты ведь вознамерилась все-таки сдержать слово и вернуть артефакт на место, я правильно догадался?
– Да, именно так. Но им-то откуда это стало известно?
– обескуражено развела руками девушка.
– Вопрос непростой... Учитывая отсутствие контактов Вольников с внешним миром, я вполне допускаю, что слухи о способностях Забелло нисколько не преувеличены. К тому же нельзя их недооценивать; уж если я смог догадаться о твоем приближении, то и они вполне могли - тем паче, что о Зоне они знают не меньше меня. Кстати, что ж мы тут сидим-то? Нам еще многое нужно обсудить, а время поджимает. Пойдемте наверх, там гораздо удобнее...