Впотьмах

Корнилова Веда

— А это кто?.. — ахнула я.

— Не знаю… — отозвался Лесовик. — Сам такое чудо вижу впервые. Если бы этот зверь нашу лодку своим хвостом как следует зацепил, то мог бы легко подтащить ее к берегу. Слава всем Богам — мы опередили эту тварь всего лишь на миг, но это нас и спасло. Со всей уверенностью могу сказать лишь одно — перед нами очередное порождение Ведьминого Варева. То проклятое место не любит отпускать тех, кто в него пришел. Вот и этот хвостатый заявился по наши души, вернее, по наши тела.

— Но ведь ты уже бывал ранее в Ведьмином Вареве, и остался жив!

— Мне и прошлого раза хватило за глаза — зарок дал туда не соваться! Как думаете, почему я туда идти не хотел? Знал, чем все может кончиться.

— А зачем ты туда вообще когда-то сунулся?.. — спросила я, не надеясь на ответ, но к моему удивлению, в этот раз Лесовик не стал отмалчиваться.

— Мы тогда тоже уходили от погони, и было это давненько… — заговорил он. — К несчастью, все сложилось так,

что нас обложили почти со всех сторон, преследователи, можно сказать, дышали в затылок, так что поневоле пришлось идти в Ведьмино Варево — иного выбора у нас не было. Мы — это я и мой напарник. Опытный был мужик и рисковый, мне до него далеко. Именно он и показал мне, где можно укрыться в том опасном месте, и пояснил, как оттуда выйти, а заодно рассказал о некоторых из тамошних обитателей. Дело было поздней осенью — самое время для разгула всех этих тварей, и возможности унести оттуда свои ноги у нас почти не было. Какого страха мы натерпелись, пока не вышли из Ведьминого Варева — об этом нужно отдельно рассказывать, вы и половины того не видели, через что нам пришлось пройти. Хорошо еще, что в тот осенний день на небе было солнце, а иначе нам из Ведьминого Варева было бы ни за что не выбраться. Беда в том, что напарник еще до того, когда в то треклятое место сунулся, получил ранение в спину, а в Ведьмином Вареве окончательно подорвал свое здоровье — потом его рану было уже ничем не излечить. Поправиться он так и не смог, через несколько дней умер. Ну, а я с той поры делал все, чтоб даже рядом с тем местом не оказаться, только вот жизнь все наши намерения рушит…

— Почему ты решил, что это существо, которое пыталось нас достать своим хвостом — оно тоже из Ведьминого Варева?

— А откуда ж ему еще быть?.. — искренне удивился Лесовик. — Такие твари могут появляться только оттуда. Я вам уже говорил: то проклятущее место не любит отпускать тех, кто туда пришел — тамошние обитатели просто-таки ощущают появление теплой плоти и горячей крови, и готовы идти по ее следу, лишь бы не дать жертве ускользнуть. Мой бывший напарник (тот, который умер) — он предполагал, что для существ Ведьминого Варева человеческое тело считается самой главной и желанной добычей, ради которой они готовы пойти на многое. Знаете, что спасает людей от обитателей Ведьминого Варева? Эти твари стараются не покидать свои холмы — похоже, им очень тяжело находиться в обычном мире, но и от добычи, которая появилась в Ведьмином Вареве (пусть даже эта добыча сумела уйти оттуда) никто из тамошних существ отказываться не собирается. Для начала за нами отправился дяррло, но после того, как он вернулся побитым — вот тогда за нами должен был пуститься кто-то иной, тот, кому не страшен свет солнца. Как думаете, отчего я так торопился покинуть ту разваленную избушку, едва стало всходить солнце? Знал, что времени в запасе у нас почти нет. А вы обратили внимание на тишину в лесу? В здешних местах это может означать только одно — некто из обитателей Ведьминого Варева покинул свои холмы, и понятно, что этот некто отправился не на прогулку.

— Ты с самого начала догадывался, что к нам направляется очередное порождение Ведьминого Варева, но нам ничего не сказал!

— А зачем?.. — пожал плечами Лесовик. — Чтоб вы дергались и тряслись? Не хватало еще, чтоб ваша баба на сносях в обморок хлопнулась! Мне надо было погоню задержать, а сделать это можно было лишь одним образом — подкинуть зверю нечто такое, чтоб он на какое-то время задержался, и для этого дела Ухо приходил весьма кстати. Уверен, что тот хвостатый ящер первым делом сунулся в развалины избенки, и устроил себе небольшой обед, перекусив любителем чужого серебра. В общем, какое-то время мы выгадали, а это именно то, что нам требовалось.

— То есть ты…

— Да, я специально сделал из своего бывшего знакомого нечто вроде приманки — было крайне необходимо, чтоб отродья Ведьминого Варева задержались в избушке на какое-то время. Ухо все одно был слишком опасным человеком, так что после гибели от него был хоть какой-то прок… — Лесовик по-прежнему налегал на весла. — Иначе никак. Конечно, можно было бы Ухо еще потрясти насчет того, что ему известно о тех, кто разыскивает мой груз серебра, причем хорошенько — мужик был из числа тех, кто просто так не скажет и половины правды, а то и приврет. Только вот времени на подобное выяснение правды у меня не было, да и обстоятельства этому не способствовали.

— Не знаю, что тут и сказать… — только и смогла произнести я. Удивительное дело, но Лесовика отчего-то потянуло на откровенность, или же он просто захотел выговориться — как видно, дают знать о себе долго сдерживаемые эмоции. А еще, похоже, у него на душе сейчас немалое облегчение после того, как нам удалось покинуть эти места.

— Еще скажи, что тебе Ухо жалко… — буркнул Лесовик, посмотрев на меня. — Паршивый был человек, если б успел, сам бы мне петельку на шею накинул, да и вам заодно — в этом деле мужик был мастером, головы людям свертывал только пока. Он хоть и пытался изобразить из себя невинного человека, но ясно, что рассказал своим друзьям-приятелям о том грузе, что я тащу. Дело в том, что одному такой кусок не проглотить,

вот и позвал дружков в помощь — ему, главное, нужно было эти два мешка забрать, а со своими приятелями он бы втихую разобрался — делиться мужик не любил и не хотел, а вот избавляться от ненужных свидетелей у него всегда получалось. Хуже другое: наверняка еще кто-то с рудника слил весть о том, какой груз я тащу, а это значит, что на спокойную жизнь мне рассчитывать не стоит. Подобные новости разносятся далеко и быстро, желание разбогатеть по быстрому есть у каждого, так что мне сейчас стоит отрастить на затылке еще одну пару глаз, а не то есть возможность ощутить, как тебе меж ребер просовывают лезвие ножа.

— Лесовик, ты вроде человек разумный… — вздохнул Эж. — На кой ляд ты согласился ввязаться во всю эту историю? Если я правильно понял, ранее бы брал сравнительно небольшие партии товара, которые не станут обузой в непростом пути по лесу, а тут решил подрядиться на столь рисковое дело! Знал ведь, что когда берешься отнести такой неподъемный груз, стоящий гору денег, то в дороге нужно ждать всяческих неприятностей. Как понимаешь, я имею в виду не только зверье в лесу.

— Да я и так упирался, как мог, но Бороде, и верно, я кое-чем обязан, вот и вынужден был согласиться… — в голосе мужчины были слышны оттенки недовольства — кажется, он и сам понимает, что надо было до конца стоять на своем. — Позже я не раз пожалел о содеянном, да тут уж ничего не поделаешь — если подписался на дело, то надо довести его до конца. Да еще племянничек Бороды, этот самый Лапа!.. Хоть Борода и клялся мне, что, мол, это мой родственник, человек верный и надежный, а в лесу ходит без опаски, как в своем доме, да и подружитесь вы с ним в дороге, но я все же на слово доверять не привык. Да и сам Лапа мне не очень понравился — слишком самоуверенный, а в дороге я понимать начал, что этот парень — себе на уме, и с ним надо держать ухо востро. Позже, когда мы уже прошли самую опасную часть пути, Лапа решил от меня избавиться. Ну, тут он не на того напал — молод еще, чтоб со мной тягаться. Ушел я от него, пусть и не без потерь, и весь груз с собой унес, а в той избенке меня ему не достать было. Правда, потом Лапа попытался отыграть все назад, но к тому времени я уже шел с вами. Все бы ничего, но если Ухо меня не обманул, и Лапу действительно убили, то мне предстоит долгий и неприятный разговор с Бородой, и еще неизвестно, чем он закончится.

— А как ты в подвале во время пожара не задохнулся?.. — поинтересовалась я.

— Там крышка очень плотно прилегала к полу. Кроме того, продухи были для проветривания. Конечно, дым все же попадал в подвал, но не так много, чтоб помереть.

— Слышь, Лесовик… — произнес Эж. — А Борода доверял своему племяннику?

— На руднике тот был у него правой рукой, а это говорит само за себя. И потом, думаю, Борода как раз для того и отправил со мной своего родственника, чтоб тот, помимо всего прочего, приглядывал за грузом — все же у нас за плечами находилось целое состояние. Сами понимаете, что это можно поручить только надежному человеку.

— Ухо сказал, что тебе была обещана четверть стоимости груза, если целиком донесешь его до места. Это верно?

— Ухо слишком много болтал в последнее время… — мрачно отозвался Лесовик. — Помимо всего прочего, поплатился и за это.

— Те шестеро парней, которые шли к сожженной избушке и на которых мы смотрели из-за кустов… — продолжал расспросы Эж. — Кто это были?

— Те, с кем на узкой дорожке лучше не встречаться… — буркнул Лесовик. — Люди серьезные, с ними так просто не совладать. Хорошо, что мы с ними сумели разминуться. А ты, как я вижу, уж слишком любопытен.

— Я хотел узнать другое… — продолжал расспросы Эж. — Там, кроме Лапы, были еще знакомые или родственники Бороды?

— Не понимаю, к чему ты клонишь… — теперь в голосе мужчины проскользнули холодные нотки.

— А мне кажется, понимаешь, только не решаешься в этом признаться.

— Поясни.

— Конечно, рудник — дельце очень прибыльное, и наверняка в карман хозяев упало немало денег… — пожал плечами Эж. — Но сейчас с рудником им придется расстаться, что не может не расстраивать хозяев (теперь уже бывших), но им не менее важно не потерять то серебро и те драгоценные камни, что еще оставались на руднике. Как я понял, зимой серебро с рудника не вывозили, оттого его и скопилось так много. Груз тяжелый, с собой вести его опасно — свои же охранники могут решить, что у них появилась возможность обеспечить себе безбедную старость, а в здешних лесах многое может пропасть бесследно… Именно потому нужен надежный человек, который тебя не обманет, и в качестве вознаграждения за спасение этих ценностей можно посулить немалую награду, что в тех непростых обстоятельствах, сложившихся на руднике, было жизненно необходимым, но… Время идет, обстоятельства меняются, у бывших владельцев уже нет прежних доходов, и в ближайшее время они уже не предвидятся. Резонно предположить, что настанет день, когда бывшие хозяева рудника станут разумными, и пожалеют о столь крупной награде, опрометчиво данной под давлением обстоятельств. Возможно, племянник решил вести игру на свой страх и риск, но не исключено, что Лапа не рискнул бы пойти на такое без согласования со своим дядюшкой.