Враги
Шрифт:
========== 7 ==========
До леса Вендинг они добрались к обеду, выйдя затемно. Накануне Элисса сказала, что подготовить Башню к визиту королевы Варел сможет и самостоятельно - причем куда оперативней, не придется согласовывать каждый чих с Командором. А дела не терпят. Нет безопасного пути через лес - нет купцов - нет пошлин - нет денег в казне. А еда, почему-то сама собой в кладовой не появляется, да и снаряжение из воздуха не возникает. И так пришлось стребовать с вассалов подати провизией, а не деньгами - но долго так продолжаться не сможет. Так что королева королевой, но три дня - срок большой, если не сидеть,
Долго искать не пришлось - вонь накрыла дорогу, едва ветки сомкнулись над головами. Пахло гарью - не свежей, а будто застоявшейся, так воняет сгоревший дом после нескольких дождей. Пахло смертью - сладко, тошнотно. Пахло прелой сыростью - не тем свежим грибным духом, что бывает в лесу, а заброшенным погребом. Словом, что они увидят, обогнув скалу, у подножья которой вилась дорога, было очевидным. Вот только следы вокруг оказались странными. Отпечатки волчьих лап - причем звери словно возникли из ниоткуда прямо на дороге. Какие-то длинные полосы, как от ползучих гадов. И порубленное едва ли не в щепу дерево, накрывшее мертвой обгорелой кроной повозки.
– - Сильван...
– Элисса в очередной раз обошла побоище.
– Нет, просто оживленное магией дерево. Что, впрочем, дела не меняет. Призванные волки. Долийцы.
– - Уверена?
– Спросил Натаниэль.
– Кланы кочевали здесь испокон веков, стычки случались, но до смертоубийства на моей памяти ни разу не доходило. А уж полномасштабная война...
– - В том и беда, что уверена, - нахмурилась Элисса.
– Но если мы объявим об этом во всеуслышание, начнется резня - "шемы" не станут разбираться, какой клан это учудил и почему, а попавшие под раздачу эльфы начнут мстить.
– - И будут грызться веками, - добавил Огрен.
– - Да они и так веками грызутся...
– сказал Андерс.
– То есть, мы.
– - И каждый считает, что именно у него-то и есть самые веские причины для ненависти, - Элисса вздохнула.
– Пошли дальше.
Этот лес был прямо-таки пропитан гарью и тленом. Натаниэль не ожидал найти в нем хоть какую-то жизнь - но "жизни" в нем оказалось более чем достаточно. Дикие звери - когда вдоль всей дороги лежат неубранные трупы, хищники расплодятся, к гадалке не ходи. Ожившие деревья - на то она и эльфийская магия. Волшебный огонь Андерса, впрочем, жег эти деревья ничуть не хуже обычных дров, Натаниэль даже начал опасаться лесного пожара - обошлось, хвала Создателю. Разбойники - этим Натаниэль даже посочувствовал. Бедняги так явно обрадовались, что появился хоть кто-то кого можно ограбить, и даже не успели понять, как жестоко ошиблись.
Элисса придирчиво перебрала личные вещи свежеубиенных, покачала головой.
– - Эльфийской работы - ничего. Дело в чем-то другом.
Они снова двинулись по тракту хорошей рысью и Натаниэль в который раз мысленно поблагодарил наставника и господина из Вольной Марки, буквально вколотившего в него умение носить доспехи. Было время - даже танцевать в них пришлось и плавать, а потом тщательно и бережно приводить в порядок. Натаниэль тогда ненавидел и наставника и проклятый доспех - война с Орлеем закончилась, в конце-то концов, не с соседями же сражаться готовиться - зато сейчас его почти не ощущал. Надо будет написать поблагодарить, подумал он мимоходом. Ишь, чешет... и гном поспевает, даром что коротконог. А вот у мага уже язык на боку, и то - где ему было научиться ходить споро и ровно, не по лестницам башни же? Но было видно, что Андерс скорее сдохнет, чем даст знать, что не выдерживает.
Элисса оглянулась, коротко кивнула магу - давай, мол, первым. Тот послушно выдвинулся, завертел головой, точно флюгер. Натаниэль мысленно хмыкнул. В дальних переходах впереди идет самый невыносливый, но поди сейчас пойми, что важнее - не дать Андерсу окончательно выдохнуться, или вовремя углядеть опасность? И так нехорошо, и этак неладно. Он всерьез задумался, как бы сам стал выкручиваться, но Элисса прервала размышления, заставив остановиться.
Подлесок у дороги был совершенно вытоптан, кусты смяты, несколько трупов порождений тьмы лежали вперемешку с солдатскими телами, и ни у тех, ни у других не было оружия. Возможно, конечно, разбойники постарались - но следы говорили иное. Натаниэль насторожился - будь он собакой, уши бы навострил, двинулся, стелясь по следу. Элисса тоже заметно напряглась, махнула рукой, сходя с дороги.
Отряд порождений тьмы. Очевидно. Но насколько Натаниэль знал, они никогда не подбирают оружие с мертвых тел. Ни собратьев, ни людей. Впрочем, солдаты в Башне утверждали, что напавшие порождения тьмы говорили. Натаниэль сперва решил - брешут, чтобы звучало жутче. Но Огрен и Андерс подтвердили - говорили. Не все. Но то, что едва не перерезало горло сенешалю - говорило. И получалось, вообще непонятно, чего от тварей ожидать.
Следы привели их к оврагу - глубокому, густо поросшему кустами. Как никто не свернул себе шею, спускаясь - один Создатель ведает. На дне оврага нашлись тела. Много тел. Человеческих. В не слишком хорошей броне. Без оружия и сапог.
– - Вот тебе и ответ, - негромко, словно сама себе, произнесла Элисса.
– Осталось только найти останки эльфов, порубленных "шемским" оружием. И со следами шемленов вокруг.
Огрен оглядел побоище, покачал головой, как будто не верил собственным глазам.
– - Как они до такого додумались? Это же порождения тьмы!
– - Оно говорило.
– Андерс потянулся к посоху, едва коснувшись, отвел ладонь, явно успокоившись от этого прикосновения.
– Если у него хватило ума говорить, то лишь Создатель знает, на что оно еще способно. Мне интересно другое - зачем? Что порождения тьмы выиграют от того, что лес станет непроезжим?
– - Что выиграют порождения тьмы от того, что цитадель стражей лишится нормального снабжения?
– поинтересовалась Элисса.
– Понять бы еще, откуда они такие просвещенные свалились на наши головы. Но это позже.
Она отметила место на карте, на робкий вопрос Андерса мол, похоронить бы, как подобает, ответила хоронить с отрядом придем, после того, как долийцев успокоим. А пока незачем доказательства своими руками уничтожать. Нехорошо по отношению к мертвым, и есть риск, что демоны прознают про такое привлекательное местечко, но что уж теперь. О живых надо думать, о тех, кто еще погибнет, сунувшись в этот проклятый лес. Долийцев надо искать.
– - И вот тут-то они и превратят нас в подушечки для иголок, - предрек Огрен.
– Или еще получше, заколдуют и вся недолга. Как Затриан тех несчастных.
– - Не напоминай про Затриана, - поморщилась Элисса.
– Как подумаю, сколько же раз он приводил племя в этот самый лес, прекрасно зная, что там их ждут весьма дружелюбные оборотни - начинаю жалеть, что сделала из него героя.
– - Умер-то он как герой, - сказал Огрен.
– Я бы на его месте не решился. Одно дело в бою, когда кровь кипит, и только и думаешь, как побольше вражин положить. А вот так, самому... нет, кишка тонка.