Время перемен. Лабиринт Безумия
Шрифт:
Повинуясь воле Хозяина, крупные звери, ненавязчиво маячившие на горизонте в терпеливом ожидании Приказа, вдруг повернули в прямо противоположном направлении. Большой рой ядовитый ос над далеким гнездом (почти на границе видимости!) поспешно улетел. Мелкая живность испуганно забилась под корни и листья, а та, что поумнее, затаилась на своих местах, послушно пропуская мимо себя ничего не подозревающий отряд внимательными глазами. Ни капельки яда не сорвалось на людей с многочисленных жал и колючек, ни одна ветка не дернулась им навстречу, прикинувшись неживой или вовсе сломанной. Ни один кусочек мха не упал на головы дерзких чужаков. И ни одна муха не приблизилась к ним настолько, чтобы вызвать новый гнев Хозяина.
— Мы твои…
Таррэн удовлетворенно кивнул и сделал вид, что не понял дружного недоумения Стражей, которые тоже успели подметить ненормальную сонливость своих извечных врагов и их откроенное нежелание нападать. Он знал, что так будет. Как знал и то, что ни одно существо не
Довольная бегством невидимого противника, Траш гордо вскинула хвост и вернулась на прежнее место, успев хитро покоситься на Темного эльфа и лукаво подмигнуть. Мол, молодец, вовремя сообразил.
Таррэн невесело улыбнулся в ответ: боги, до чего я дожил?!
Три долгих века, проведенных в Темном Лесу, научили его быть жестоким, стойким, приучили к вечному одиночеству и открыли глаза на правду о собственном народе. Неприглядную правду, надо сказать, болезненную, очень горькую. Страшную! Не сразу, конечно, но они заставили его увидеть то, что остальные предпочитают просто не замечать: эльфы — чужие на Лиаре. Мы больше не нужны здесь. Мы — прошлое, потому что миром вот уже много веков правят люди. Не гномы, не Светлые и не Темные, как любят повторять Хранители Знаний неопытной молодежи. А люди, обычные смертные, которые уже давно и прочно перекроили его под себя. Нам в нем нет места, как бы мы ни пыжились и ни гордились своим происхождением. Мы больше не живем, а лишь существуем — в узких рамках, которые сами же и определили когда-то. И существуем ровно до тех пор, пока смертным не понадобятся наши родовые леса. Если они только решат их взять, прольется новая кровь, разразится еще одна война (последняя!), и Перворожденные ее неизменно проиграют, потому что времена Изиара и былого величия эльфов давно прошли. Сгинули в прошлом. Обросли пылью и навсегда исчезли. Если бы не наказ Великого Темного, если бы не его Амулет и необходимость каждую тысячу лет обновлять Границу, нас бы уже не было. Точно, не было бы, потому что люди давно превосходят нас численностью. Они давно не нуждаются в указаниях, как им жить и как умирать. Не нуждаются в нашей опеке, живут своей головой и не хотят ничьего покровительства. Они стали действительно сильны, хоть и живут очень недолго. А мы, почти бессмертные, проиграли им этот невидимый бой. Без крови, без криков, без отрубленных голов, но все же бесповоротно проиграли. И единственное, что мы еще можем, это позволить им жить так, как они считают нужным. Не мешать. Не лезть со своими правилами и не отказать в помощи — той, на которую мы еще способны.
К примеру, раз в тысячу лет отправить кого-то из наследников Изиара в Лабиринт Безумия, чтобы подарить Лиаре надежду на спокойную жизнь еще на тысячу лет. Собственно, для того и рождалось у Темного Владыки всегда двое сыновей. Для того и держался сам Таррэн много лет в изоляции от остальных. Для того столько времени Старший Хранитель Знаний учил его древнему искусству — вызывать в себе Огонь Изиара. Огонь его ненависти и его проклятой силы, которыми так сложно управлять и при этом не поддаться. Для того же учили лучшие мечники его народа. Для того же повесили на плечи этот скорбный долг… его готовили, чтобы умереть. Одного единственного бессмертного, которого раз в тысячу лет были готовы собственноручно убить, принеся в необходимую жертву для того, чтобы его народ продолжал так же бессмысленно жить.
Таррэн горько усмехнулся.
Да, сейчас он хорошо это понимал и не жалел, что ушел. Не жалел о том, что бросил когда-то вызов этой пустой жизни. Не жалел, что поднял оружие на брата. И никогда не пожалел бы, что отказался от собственной крови, которую он тоже много веков ненавидел. Правда, как оказалось, именно эта кровь волею случая сделала его Повелителем самого страшного места на Лиаре. Его Хозяином, безоговорочным Вожаком, Владетелем и единственным Господином. Владыкой того самого Проклятого Леса, которого боятся, как огня, все Обитаемые Земли. Если направить эту силу вовне, не будет никого в целом мире, кто смог бы Ему противиться. Ни одна страна, ни одна армия не сможет устоять против подобной мощи. Разве не так? Ну-ну. Тяжелые рыцари против хмер? Ха-ха. Арбалетчики против несметных полчищ летающих крыс, ядовитых бабочек и юрких крылатых ящеров? Может, мечники против гигантских медведей или гиен? Да у них не останется ни единого шанса! Сейчас только Хребет и Стражи сдерживают это странное существо — живой и почти разумный Лес от того, чтобы не заполонить остальные земли. Но стоит ему миновать Заставы (а это, как оказалось, не так уж трудно), и вся Лиара ляжет у ног того, кто сможет подчинить себе эту мощь!!
Он снова усмехнулся собственным мыслям.
«Смешно. Ведь у меня было столько возможностей увильнуть. Столько шансов избежать повисшего над головой рока, отказаться и не разбивать ноги в кровь, с сумасшедшей скоростью несясь сегодня по ухабам. Тысячи предлогов последние два века не крутиться возле
Темный эльф невольно улыбнулся сам и подставил лицо встречному ветерку, с наслаждением вдыхая незнакомые ароматы Проклятого Леса.
«Да, я все еще жив, и чувствую это. Чувствую особенно остро с тех самых пор, как покинул Аккмал. С того времени, как нахожусь рядом с простыми смертными. И с того замечательного дня, как вижу перед собой одного единственного человека, рядом с которым мне больше не хочется умирать. Просто потому, что я и так был мертв, а она смогла меня разбудить и вернуть к жизни. Случайно, конечно, не желая этого намеренно, но все же вынудила открыть глаза и оглядеться. Гм, сперва для того, чтобы найти то наглое существо, что посмело разозлить и вырвать из небытия в этот суетливый мир, а поймав, немедленно прибить на месте. Но потом… не знаю. Может, это и магия, может, все неправда, но я не жалею ни о чем. Даже сейчас, когда времени осталось так мало, а я, наконец, начал его по-настоящему ценить. Каждый миг, каждую секунду, каждое лишнее мгновение, что она рядом. Ценить каждый нечаянно подаренный ею взгляд. Любоваться тем, как она ходит, как смотрит и даже сердится. Ждать ее слова. Ни на что не надеясь, но все равно ждать. И радоваться каждый раз, когда она случайно произносит мое имя».
Таррэн вдруг услышал сбоку одобрительное фырканье хмеры, заметно смутился и украдкой покосился на сосредоточенную Гончую: надеюсь, не слышит? Что-то я слишком много думаю в последнее время, и почти всегда — не о том, о чем надо.
Но Белка упорно смотрела только вперед, и он так же незаметно перевел дух: кажется, грозная кошка его не выдала. И слава Бездне, а то не дойти бы ему до Лабиринта таким же живым, как сейчас. Нет уж, достаточно того, что ее без конца тревожат остальные. Вся Застава, если точнее. Не смотря даже на то, что им без всяких исключений было сказано четкое «нет». Она и так устала от постоянного внимания и назойливых ухаживаний. Если еще и я начну изображать невесть что… бр-р-р, нет, спасибо. Пусть лучше Элиар упрочняет свои позиции. Ему, по крайней мере, не светит сойти с ума в беспросветных катакомбах Лабиринта, а она не огорчится лишний раз, если меня вдруг не станет.
Темный эльф кинул быстрый взгляд на темнеющие небеса и с сожалением подумал, что у него осталась всего пара дней, чтобы наслаждаться своим странным положением. И лишь две коротких ночи, чтобы бездумно смотреть на холодные и прекрасные звезды отсюда, снизу. Потом, возможно (если древние Архивы не врут, конечно), он и сам с удовольствием посмотрит на родной мир откуда-то с высоты. Полюбуется на чужое творение, запомнит его очертания и быстро отвернется, дав себе слово не забывать. Но вскоре все равно забудет, потому что свободным душам нет дела до живых. Даже если кто-то из них когда-то его сильно задел.
— Стоп! Мы пришли, — коротко скомандовала Белка, неожиданно остановившись. — Шранк, Крилл, гляньте вокруг: вдруг сюда гости наведывались? Остальным — стоять и ждать. Элиар, не вздумай использовать магию!
— Понял, не дурак.
Гончие, не замедляя шага, молниеносно растворилась среди деревьев. Но ненадолго: не успел рыжий смахнуть пот со лба, как она уже вернулась и, встав на прежнее место, знаком показала, чтобы не вздумали шуметь и отходить далеко. Люди послушно скучились, развернулись лицом к молчаливому Лесу, который все еще в упор не замечал вторгшихся на его территорию посторонних. Волкодавы слаженно окружили чужаков, эльфы натянули луки, люди ненадолго замерли. Приготовились к чему угодно, вплоть до засады из десятка голодных хмер за ближайшими кустами, внушительно бросили руки на рукояти мечей и настороженно застыли.