Время тьмы (Дарват 1)

Хэмбли Барбара

– Кто это?
– спросил он, прикрывая глаза от солнца. Снова взглянув на Альду, он увидел тревогу у нее на лице.
– Это...

– Мамонты, - сказала Альда, она казалась озадаченной.
– Мамонты на этой стороне гор...

– М_а_м_о_н_т_ы_?!

Она взглянула на него, не придав значения изумлению в его голосе.

– Мохнатые слоны, - объяснила она.
– Они часто встречаются на северных равнинах, конечно, но их не видели в речных долинах уже... сотни лет. И никогда так далеко к югу. Очевидно, что-то случилось, раз они прошли через горные

перевалы.

Но мамонты были не единственными, кто прошел через горные перевалы.

Ночью, когда они с Альдой сидели у костра, тихо разговаривая под неодобрительным наблюдением Медды, Руди показалось, что он слышит далекий топот копыт - непривычный звук для конвоя, где лошадей было мало и они очень ценились, их охраняли еще больше, чем запасы еды. Через некоторое время ночной ветер донес до них слабый дым и звук, напомнивший ему волчий вой.

Утром Руди поехал с Ингольдом и стражниками, которых мог выделить конвой, чтобы посмотреть на источник звука.

Они нашли его немного раньше, чем солнце смогло растопить плотную белую реку тумана. Обугленный остов разграбленного крестьянского дома маячил в опаловой дымке, окруженный черными фигурами призрачных ворон и пахнущий жареным мясом.

Сначала Руди не понял, что сожженное тело, распростертое на земле, было человеческим; когда же осознал, то был близок к обмороку, как никогда в жизни. Он озирался по сторонам, тело стало липким от пота, а во рту появился привкус рвоты. Руди услышал шаги Януса и слабое побрякивание удил, когда лошади в тревоге вскидывали головы. Он слышал, как Янус сказал:

– Не Дарки.

И Ингольд, меряя шагами вытоптанную траву перед ним, ответил:

– Нет.

До них слабо донесся голос другого стражника:

– Дуик? Одичавший или... или сумасшедший?

Другой отозвался:

– На лошадях? Не говори глупостей.

Ингольд вернулся, материализовавшись, как призрак, из тумана, держа в руке узкую полоску сыромятной кожи, украшенной кусочками цветного стекла, с которой свисало большое перо с окрашенным кровью концом.

– Нет, - сказал он, его голос был спокоен, несмотря на искромсанные клочья, лежащие рядом в траве.
– Нет, я боюсь, это работа Белых Рейдеров.

– На этой стороне гор?
– нервно спросил Янус, озираясь вокруг.

Ингольд кивнул и протянул ему сыромятную кожу, крутящееся перо задело его запястье и окрасило руку кровью.

– Люди Лавовых Холмов, - быстро определил он и указал на страшное доказательство, разбросанное на нескольких квадратных ярдах травы.
– Это жертвоприношение. Им надо было кого-то умиротворить.

– Тьму?
– спросил Янус. Он оглядел кожаную бирку.

– Несомненно, - медленно сказал Ингольд и посмотрел вокруг на обгорелые деревья, опаленные остатки хозяйственных построек и обвалившийся дом, окруженный зловещим облаком птиц-падальщиков.
– Несомненно. Хотя, если Тьма пугала их больше всего, почему они пересекли горы? Угроза Тьмы сильнее в долинах реки.

– Возможно, они не знали.

– Возможно, - голос колдуна был все еще неуверенным, он все время

ходил вдоль края вытоптанной травы, разглядывая плоскую непроницаемую белизну окрестностей, превращенных туманом в двухмерное пространство, будто принюхиваясь к ветру, чтобы уловить запах неведомой опасности.
– В любом случае это ставит нас в тяжелое положение. Видите, лошадиные следы здесь с подковами, это означает, что у них уже не хватает лошадей и они вынюхивают, чем можно поживиться в долине. Мне кажется, их слишком мало, чтобы защитить свои табуны от волков. Скоро они переключатся на конвой.

– Ты уверен?
– с сомнением спросил Янус.

– Если они думают, что добьются в этом успеха, то да, - Ингольд повернулся к нему, стряхивая росу с рукавов. Он передвигался, как заметил Руди, с инстинктивной осторожностью кошачьей походки, едва оставляя следы на дерне.
– Объединенные силы Страны, воинов Алвира, Церкви и остатки армии плюс люди Тиркенсона превосходят Рейдеров по крайней мере раз в двадцать. Но конвой в пути растягивается примерно на семь миль; четыре мили, когда стоит лагерем. Они могут ударить нас в любую точку.

Стражники вернулись к коням. Только Янус и Ингольд оставались на ногах, тихо разговаривая, - рыжеволосый начальник стражи, возвышающийся над маленькой фигурой колдуна.

С неудобного седла своей беспокойной лошади Руди смотрел на эту пару, удивляясь их дружбе, которая была столь очевидной, несмотря на церковные осуждения колдунов. Ему показалось, что, не считая его и Джил, Янус, похоже, был единственным другом Ингольда в этом конвое. Люди, обычные люди, идущие по дороге за мифом о спасении на юге, относились к старику со смесью благоговения, подозрения и откровенного страха, как к чему-то совершенно жуткому; даже Минальда, ребенка которой он спас от гибели, в его присутствии была робкой и молчаливой. Руди удивлялся, что за узы связывали колдуна и стражников.

– Как велика опасность Тьмы?

В слабом свете лицо Ингольда было задумчиво, его взор переходил с Януса на окружающую местность, медленно проявляющуюся по мере того, как туман уступал бледному и холодному дневному свету.

Вдалеке темная волна движения вдоль подножий круглых холмов отмечала дорогу с ее бесконечной цепочкой путников; ближе, на голых черных деревьях, горбились вороны, вопросительно глядя на стражников своими яркими глазами. Во все стороны от них, на север, юг и запад, лежали пустоши посеребренной солнцем травы.

Руди подумал, что никогда еще не видел землю такой безжизненной.

– Больше, чем мы думаем, - вторя его мыслям, тихо сказал колдун. Прошлой ночью была хорошая луна, но я чувствовал их вдалеке. У подножия гор однажды было их Логово, давно замурованное. Дорога пройдет совсем близко от него.

Янус резко обернулся, но Ингольд, не вдаваясь в подробности, лишь сказал:

– Сейчас наш союзник - скорость и погода. Мы должны добраться до Убежища как можно быстрее; каждый день пути увеличивает опасность. Может быть, когда мы доберемся туда, нам придется оборонять Убежище не только от Тьмы...