Встречи на «Красном смещении»

Стиц Джон

На третьем уровне (как раз на высоте глаз) скорость света совпадала с орбитальной, скоростью. Поэтому фотон, летящий горизонтально, делал полный оборот вокруг центра корабля, не выходя из коридора. Когда эти фотоны попадали в ваш зрачок, — мозг конструировал изображение объекта, находящегося впереди, хотя фотон был испущен вашим затылком. По той же причине пол и потолок тут казались плоскими, будучи, как и везде на корабле, сферической формы.

Будь у меня бинокль, я бы мог, глядя в него, точно выяснить, появлялся ли здесь недавно Мелгард, В течение столетий астрономы постепенно — смирились с тем, что в свои телескопы они видят только прошлое.

Попадающему на «Красное смещение» требовалось определенное время, чтобы осознать, что здесь происходит нечто подобное. Коридор уходил в бесконечность — примерно так же, как это происходит, если поставить два зеркала друг перед другом. Темные перила исчезали вдали, словно рельсы, ведущие в мир иной.

Когда и на третьем уровне следов Мелгарда не обнаружилось, я дал команду начать поиск на втором уровне и по ближайшему лестничному колодцу начал спускаться вниз. Лампы, освещавшие проход, образовали настоящую радугу: у меня под ногами они сияли голубым светом, ниже — зеленым и желтым, переходя на следующей лестничной площадке в тусклый красный. Дальше все было черно.

По мере спуска эти цвета менялись по спектру — от красного к фиолетовому. Создавалось впечатление, что я остаюсь на месте, словно спускаюсь по подъемному эскалатору. Фиолетовый всегда был на уровне глаз, синий — на уровне ног, а еще глубже — красный. Видимость ухудшилась, когда я достиг площадки на втором уровне, где гравитация была еще сильнее.

Я закрыл за собой дверь на лестницу, повернулся и пошел вдоль экватора на восток. Второй уровень был настолько меньше третьего, что на нем умещалось всего два коридора — экваториальный и меридиональный, соединявший северный и южный полюса.

Я торопливо шел по коридору, шаркая ногами по полу. Из-за высокой гравитации мой центр тяжести переместился вниз, и от этого приходилось слегка наклоняться вперед. Перепад силы тяжести создавал ощущение, будто идешь по пояс в воде. Коридор загибался вверх, уходя из поля зрения, словно я стоял на дне огромной чаши, а не на поверхности одного из вложенных друг в друга сферических уровней «Красного смещения». Изогнутые лучи света придавали предметам совершенно ирреальный вид. Эдакая комната смеха с галереей кривых зеркал.

Светильники на потолке располагались ближе друг к другу, чем на верхних уровнях. В промежутках между светильниками на светлых стенах коридора, ближе к потолку, были заметны четкие V-образные тени.

Когда я вышел к членам поисковой партии, они извлекали ручные фонари из-за панели в стене коридора. Последним в цепочке стоял Конрад Делинго, который вручил фонарь и мне.

Он направил фонарь на стену, слегка приподняв его, словно шланг для поливки — в такой близости от центра корабля гравитация сильно отклоняла свет книзу. Желтый свет стоявшего на полу фонаря превращался в красный на уровне глаз и становился инфракрасным, невидимым, когда достигал потолка, Если вы наводили фонарь на стену, находящуюся в пяти метрах от вас, и держали его горизонтально, свет падал на пол уже на половине пути.

Поиск шел быстрее, чем на третьем уровне, так как площадь помещений здесь примерно вдвое меньше, однако замедление времени делало разницу не столь заметной.

Мелгарда не было и здесь. Я отправил поисковую группу наверх обследовать служебные помещения четвертого уровня, оставив при себе только Конрада.

Из ближайшего лифта я позвонил на мостик. На вахте была Белла.

— Конрад Делинго и я спускаемся на первый уровень, — сказаля ей. — Если не вернемся через

несколько минут, пошли кого-нибудь узнать, в чем дело, хорошо?

— Сделаю. А второй уровень, выходит, пустой?

— Увы. Не думаю, что мы найдем его и на первом, но посмотреть надо.

Белла повесила трубку. Я нажал кнопку «один» и ввел служебный код. Тяготение на полу первого уровня составляло почти четыре с половиной g. Даже на уровне глаз — примерно два с половиной g. Ходить было можно, но с большим трудом, и лучше опираясь на что-то, —

Когда лифт затормозил, мне заложило уши: Из-за сильного тяготения чувство было такое, что мы пролетели этажей пятьдесят, и потом сработал аварийный останов. Двери открылись.

Фонарь, был здесь практически бесполезен — даже направленный под углом сорок пять градусов вверх, луч очень быстро отклонялся к полу. К тому же потолок был густо усеян светильниками. Волоча ноги, мы выбрались из лифта в единственный на этом уровне коридор.

Казалось, что коридор так круто уходит вверх, что без приставной лестницы не обойтись. Я тяжело волочил ноги по полу, казалось, что идешь по поверхности шара. А, еще здесь возникало ощущение, что все вокруг вот-вот обрушится на вас. В пол были встроены многочисленные панели, через которые можно было добраться до утробы генератора гравитационного искривления. Искать Мелгарда под ними не было нужды — любое тело, попавшее туда при включенном генераторе, мгновенно распалось бы на молекулы, потом на атомы, и, наконец, на элементарные частицы. Даже если просто открыть панель, туда немедленно втянулся бы весь воздух с первого уровня.

— Никогда здесь раньше не был, — сказал Конрад. — Жуткое местечко. — От сильного тяготения его щеки отвисли и раздулись.

— Какая разница? — сказал я. — Та же физика, что и наверху, только, тяготение побольше.

Мы шли вперед, словно по внутренней поверхности большой, хорошо освещенной автомобильной камеры. Мое внимание сосредоточилось в основном на том, чтобы не упасть. Ходить в таком гравитационном поле — совсем не то же самое, что просто тащить дополнительный вес. Конечно, возникала дополнительная нагрузка на ноги и позвоночник, но главное — вы мгновенно теряли равновесие, если отклонялись чуть дальше, чем нужно, и падали при этом с огромной скоростью. Я почувствовал себя усталым стариком.

Конрад поднял руку к низкому потолку и тут же отдернул ее:

— Потолок-то горячий!

Я искоса глянул на него. Перспектива при этом стала такой, будто я был рыбой, смотрящей вверх из-под воды

— Все нормально. Просто лампы на потолке инфракрасные, чтобы на уровне глаз свет попадал в видимый диапазон.

— А-а-а, ясно, — смутился он.

На первом уровне было всего два отсека. Я взял на себя южное полушарие, Конрад занялся северным. Стены были на расстоянии вытянутой руки, внутри отсеки были разгорожены толстыми переборками. Грузовые клети были такие же, как наверху, только стояли не на полу, а на тележках.

Видимая форма клетей вступала в отчаянное противоречие с интуицией. Если смотреть спереди, верхнее основание выглядело плоским, но его боковые, края будто загибались вверх. Если же я подходил сбоку, боковые края выпрямлялись, но изгибались передний и задний.

Спустя некоторое время я вышел в коридор и объявил:

— У меня ничего.

— То же самое, — отозвался Конрад.

Мы дошли до конца коридора и снова оказались у лифта. Со второго уровня я позвонил Белле:

— Первый уровень проверили. Результат отрицательный.