Второй шанс кукольной принцессы

Кенли Мэри

«О, мой брат действительно прекрасный манипулятор» — принцесса едва не рассмеялась. Как умело он давил на её самолюбие и непомерную гордыню!

Его способности почти ужасали. Эрнст Аглесс… Слишком хорошо изучил характер непутёвой сестрёнки. Жаль — нутро теперь изменилось.

— Ты так думаешь? — голубые глаза Кианы загорелись. — Да… Ты прав! Я заставлю их умереть от зависти.

Один устраивает провокацию, другая делает вид, будто на неё повелась. Спектакль, полный концентрированной лжи. Благо, теперь Эрнст точно успокоится на время.

Когда

принцесса вернулась в особняк, она смогла мельком оценить напряженную атмосферу между слугами. Острый привкус недоверия на кончике языка…

Раньше им нравилось объединяться против слабых, гнобить и издеваться над немощными. Но теперь каждый в крысиной стае испытывал тревогу за своё положение.

Две непримиримые коалиции… Грядущие подставы и увольнения. Киана с нетерпением ожидала начала основного действа.

***

Приглашение на чаепитие леди Флетчер пришло довольно быстро.

«Полагаю, они ещё не успели обсудить тот самый бал по случаю дня рождения Альберта… Это мне на руку. Ведь там точно произошло много занимательного»

Пока принцесса собиралась на чаепитие, Мадлен с удвоенной силой хлопотала рядом. Удивительно, но мадам Кото отсутствовала, страдая внезапным несварением желудка. Киана подозревала, что ушлая горничная попросту подсыпала опытной сопернице слабительное… Началась грязная игра?

Всё самое захватывающее — впереди.

— Для меня честь сопровождать вас, — сладко пропела Мадлен, явственно пытаясь посильнее угодить Киане, покуда неприятной Кото нет рядом.

— Без тебя я не справлюсь, — едва заметно улыбнулась принцесса.

Чистая правда. Мадлен являлась важным человеком в той цепочке событий, которую выстроила Аглесс… Главное — не упускать её надолго из виду.

Контроль очень легко потерять.

— Мадам Кото такая старомодная… — будто бы издалека начала горничная, когда пришло время подбирать драгоценности для Кианы. — Она пытается заглушить красоту Её Высочества.

Чудная лесть, которая указывает на некомпетентности соперницы. Мадлен явно хотела убрать мадам руками глупенькой принцессы.

— Тяжко быть красивой, — вздохнула Аглесс, примеряя рубиновое ожерелье, — но я ничего не могу с ней поделать. Мадам Кото — ставленница тётушки.

Таким образом, Киана решительно отгородилась от соперничества слуг. Мадлен скрыла разочарование, опустив взгляд в пол. Простая горничная не могла тягаться с императрицей.

Но Мадлен не собиралась уступать Кото особняк Аглесс, где получила весьма значительное влияние.

В любом случае, разговор пришлось прервать, потому как Эрнст лично зашёл проводить сестру до кареты, отправляя во владения Флетчеров. Кажется, никто не мог обвинить его в отсутствии братской заботы…

— Поменьше говори и побольше слушай, родная, — ласково наставлял её молодой человек, — возможно, они скажут нечто полезное, что можно использовать в наших целях, понимаешь?

— Тебе интересны девичьи сплетни? — удивлённо похлопала длинными

ресницами Киана, пряча лукавый блеск на дне лазурных глаз.

Эрнст неискренне рассмеялся.

— Почему бы и нет? Вы, девушки, любите поговорить на интригующие темы…

Леди Аглесс негромко фыркнула, занимая место в карете.

— До встречи, брат, — попрощалась она, сдабривая собственные слова сладкой улыбкой.

Мадлен отправилась в карету следом за принцессой и затихла. Горничная быстро осознавала, когда госпожа расположена к разговору, а когда лучше промолчать. Сейчас именно второй вариант был приоритетным.

Киана Аглесс комкала расшитый платок длинными пальцами в кружевных перчатках. Рассеянное выражение её лица скрывало внутренний мрак.

«Вы, девушки, любите поговорить…» — эхом отозвался в сознании голос Эрнста.

Приёмный сын Золотого герцога во многом отличался от молодых людей его возраста. Глубина амбиций этого юноши поражала воображение, а уж стратегический талант… Киана могла лишь предполагать, насколько он хорош. У неё хватило сил только на то, чтобы обороняться от его планов, но она даже не могла контратаковать.

Что самое примечательное — Эрнст не считал зазорным добывать информацию отовсюду. Будь то слуги, глупенькие леди, или же бедняки…

Но иногда Киана искренне недоумевала: как он научился быть таким? Была ли какая-то проблема с его настоящей семьей? Или же брат родился интриганом?

«Мне не стоит пытаться понять его. Иначе может пробудиться нежелательное сочувствие. Но жалость к врагам — смертельный путь. Он мне не подходит»

Карета, наконец, притормозила у внушительных врат особняка Флетчер. Экипаж Аглесс пропустили почти сразу же, явно предупрежденные о визите принцессы.

Стоило сказать, что владения маркиза прилично уступали роскоши Золотого герцога. Но Киана не привередлива.

Тем не менее, она показательно скривилась, придирчиво осматривая чужой особняк. Вежливые (и немного напуганные) служанки показали ей путь к чудной оранжерее в южном стиле. Там уже был накрыт низкий длинный стол, который окружали аккуратные креслица с мягкой обивкой.

Киана прибыла почти что последней и её появление заставило присутствующих леди напряженно замолкнуть.

— Я не помешала? — игриво уточнила принцесса. — Доброго вам дня, леди Флетчер.

— И вам, принцесса, — быстро пришла в себя Беатрис, мило улыбнувшись.

По забавному совпадению, кресло Её Высочества располагалось рядом с Хилари Вилен. Впрочем, Аглесс осознавала, что это ещё один способ спровоцировать её гнев.

Однако, она спокойно опустилась на предложенное место, сохраняя высокомерный вид. Когда оставшиеся гости прибыли, Беатрис встала, окидывая девушек долгим взглядом.

— Я рада приветствовать всех вас на новом чаепитии. И, так как среди нас присутствуют новые лица, напомню: среди участниц должны поддерживаться доброжелательные отношения. Мы не любим скандалисток.