Вулкан: Владыка Змиев

Аннандейл Дэвид

— Мои сыны, заговорил он, — когда я доставил эту машину с Марса на Ноктюрн, то сказал вам, что аппарат нуждается в модификации. Ваш труд вызвал у меня чувство гордости. Ее принцип действия не нуждается в объяснениях, но я еще не рассказал вам о происхождении и истории. Я сделаю это сейчас, поскольку очень важно, что сейчас мы пишем новую главу, а не новую летопись легиона. Прошлое и будущее Восемнадцатого неразделимы, и этот механизм олицетворяет их связь. Перед вами «Термит» под названием «Копье огня».

Насколько я знаю, вам известна репутация терранского Восемнадцатого. Вы слышали, что эти воины как будто стремятся к самым отчаянным битвам. Возможно,

это так. И, скорее всего, так и должно быть. Разве мы не созданы для того, чтобы выстоять там, где не сможет выстоять никто другой? Именно мы, когда другие падут, стоим и заявляем: «Ни шагу дальше!»

В те времена, когда Восемнадцатый сражался под руководством Императора, использовались эта машина и ей подобные. При помощи «Термитов» легионеры штурмовали подземные Стихийные туннели в Кавказской этнархии. Они пробились сквозь казавшиеся непреодолимыми преграды и, когда все, кроме Императора, сочли Восемнадцатый погибшим, они вернулись с триумфом, вырвавшись через жерло вулкана близ города Клостзац.

Линкор, в ознаменование победы гордо носивший имя этого города, погиб в попытке пробить еще один непреодолимый барьер. Теперь нам предстоит выполнить эту задачу. «Термит» снова прогрызет себе путь через защиту врага, а после ваших трудов и работы кузниц нашей родины он способен еще на многое. Технология Терры объединилась с мастерством Ноктюрна, и взгляните на это чудо, мои сыны! Никакая крепость не устоит перед ним, ни одна в любом из миров. Вдумайтесь, какую мощь приобрела эта машина, ведь теперь она способна передвигаться в пустоте. Уясните, что перед вами абордажная торпеда, способная нести в себе тысячу воинов. Представьте, что мы можем сделать с врагами!

Вы слышите меня, мои сыны?

— Мы слышим тебя, господин примарх!

— Тогда вперед! Хочу услышать в вашем марше стук великого молота Восемнадцатого легиона! Хочу услышать звуки его кузни!

Тысяча избранных легионеров взошла на борт «Копья огня», и корабли Вулкана приблизились к рою орков. Флот имперцев был не крупнее того соединения, что доставило бойцов Восемнадцатого на защиту Тарасского Раздела более года назад, но эти корабли лишь недавно вышли из доков Марса и были дополнительно усовершенствованы на Ноктюрне. К тому же они стали неожиданностью для орков. По плану Вулкана флот приближался к противнику не разящим копьем, стремящимся пронзить скопление до самого центра, а касательным ударом молота. Зеленокожие отреагировали после первых же залпов торпед и стали сворачивать от Антеума навстречу новому врагу. Таким образом, первая часть плана примарха уже принесла плоды: высадка ксеносов на поверхность замедлилась.

Армада Империума продолжала двигаться к рою по касательной под еще большим углом, так что орки оказались у нее с флангов. Бортовые орудия произвели мощный залп. На близкой орбите планеты расцвели бесчисленные взрывы, десятки орочьих космолетов были уничтожены. Казалось, что корабли Восемнадцатого, пролетев мимо Антеума, начинают разворачиваться, и тогда все звездолеты противника, словно разъяренные осы, покинули планету и пустились вдогонку. Флот легиона увеличил скорость, чтобы оторваться от них, обеспечить пространство для разворота и возобновить атаку.

Когда «Рожденный в пламени» ближе всего подошел к Антеуму, в последний момент перед разворотом, из его корпуса вырвался «Термит», взявший курс на штурмовую луну. Длина

его цилиндрического корпуса составляла восемьсот метров. По внешнему виду он казался выкованным из черного, как ночь, металла с бронзовой и золотой чеканкой по всей поверхности. Стенки толщиной несколько метров состояли из композитных пластин адамантия и керамита. Двигатели для маневрирования в пустоте, добавленные на Ноктюрне, располагались кольцом вокруг кормовой секции, содержавшей основную систему наземного передвижения. Защищенные сенсоры были установлены по всей длине лишенной окон машины, что позволяло наблюдать за окружающей обстановкой из кабины пилота, находившейся позади бурового наконечника. Хромированный адамантиевый конус в основании был шире, чем корпус «Грозовой птицы», и вдвое длиннее ее.

Одновременно с «Копьем огня» из пусковых отсеков вылетели абордажные торпеды, направленные к своим целям.

Вулкан стоял позади кресла пилота, занятого магистром кузни Т’келлом. Под невысокой полукруглой крышей рубки ему приходилось горбиться, но с этого места он мог одновременно видеть все пикт-экраны. Они полукругом охватывали кресло пилота, но внимание капитана было сосредоточено на большом экране перед ним, где отображался путь впереди «Термита».

Вулкан отслеживал передвижения обоих армад. Массированный залп произвел желаемый эффект. Разъяренные орки покидали штурмовую луну, видя лишь одну угрозу — флот легиона. Примарх тщательно рассчитал вектор движения «Термита», направив его параллельно движению снарядов. Он был уверен, что орки примут «Копье огня» за очередную ракету, так как они не проявляли интереса в перехвате снарядов. Казалось, что понятие обороны зеленокожим недоступно. Они знали только нападение, и их корабли устремились в погоню за источниками выстрелов, а не за самими бомбами.

«Копье огня» пролетело сквозь тучу орочьих космолетов.

— Это не корабли, — проворчал Т’келл. — Это мусор какой-то.

В его словах слышался гнев оскорбленного мастера. Вулкан его не винил. Какой бы аппарат ни возникал на пикт-экране, он не обладал необходимыми характеристиками для полетов в пустоте. Их силуэты превращали гололитические диаграммы в неразборчивые каракули. Некоторые корабли раньше явно принадлежали людям, а другие включали в себя узнаваемые фрагменты космолетов.

— Я даже не могу назвать их просто поврежденными, — пожаловался капитан.

— Верно, — согласился Вулкан. — Это подразумевало бы их исправность в прошлом.

Посудины орков представляли собой просто летающие обломки, соединенные между собой без всяких логики и умысла. Единообразием они тоже не отличались.

— Извращение настоящего мастерства, — буркнул Т’келл.

— Это порождения чистой случайности. Мы видим только те, которые летают, но кто знает, сколько тысяч им подобных не смогли даже оторваться от земли?

Т’келл старательно поддерживал иллюзию необыкновенно крупной торпеды, лишь изредка прибегая к помощи пульта управления. Вскоре «Копье огня» миновало рой кораблей орков, и путь к штурмовой луне был расчищен.

Две флотилии сблизились, и Вулкан через пикт-экраны наблюдал за бесстрастным отражением крупномасштабного сражения в условиях пустоты.

Передняя линия орды зеленокожих разлетелась в клочья, корабли взрывались огненными шарами и исчезали в тучах обломков. Орки летели так близко друг к другу, что гибель одного вызывала цепную реакцию. Флот Вулкана сблизился с противниками, снова повернул, выпустил бортовые залпы, а затем корабли развернулись в другую сторону.