Выбери меня
Шрифт:
До вечера гостьи были предоставлены сами себе. Передав лекарю свидетельство и набравшись храбрости, я вышла в сад — самое чудесное место во дворце, где никто не косится на бедных невест и не подозревает в желании украсть чего-нибудь.
Солнце в зените жарко палило. Цветы благоухали. Жужжали жуки и стрекозы, а я в одиночестве бродила по парку. Благодаря хозяйственной проныре-служанке, умудрившейся перед отъездом положить в сундук кружевной зонтик, могла не бояться загара и гулять по лабиринту, покачаться на качелях, находя прелесть и умиление в каждом зеленом
Каким-то чудом Свельда разнюхала, что чем дальше конкурсантки пройдут в отборе, тем ценнее им выдадут памятные призы, как лучшим невестам королевства. До какого этапа надо дойти — неизвестно, но я уже видела в руках какой-нибудь памятный перстень, продав который, смогу открыть лавочку, таверну или еще чего-нибудь. Ну, не служанкой же идти, чтобы в ледяной воде драить полы и миски?!
Нагулявшись вдоволь, побрела обратно, чтобы успеть на обед. У меня были миниатюрные часики, но и без них желудок подсказывал, что следует поторопиться. Чтобы срезать путь — шла по тенистой поляне, повернула… и заблудилась. Но опаздывать нельзя, поэтому побежала по дорожке и вышла к воротам. Сообразив, что следует идти от них, пошла обратно и натолкнулась на процессию слуг, несших многочисленные пожитки рыдающей претендентки.
Не меня выгнали, но я все равно расстроилась. Даже пожалела девушку, пока поравнявшись со мной, она не прошипела зло:
— Чего уставилась?! И тебя вышвырнут!
Но тут рослый слуга подхватил грубиянку под руку и ускорил шаг.
«Наверно, у слуг миледи опыт большой! — подумалось мне. — Не сказав ни слова, ловко выставили за дверь. И не посмотрели, что претендентка богатая!»
Не успела дойти до крыльца, послышались еще причитания… Не желая снова нарваться на грубость, я поспешила в свои покои.
К обеду спустилась в том же платье. Если их всего шесть — не развернешься. На меня косились, но я старалась не замечать насмешек. Да и, кроме меня, еще нашлись такие же бедняжки. Оглядывая друг друга, мы невольно подсчитывали количество оставшихся девушек. Если за ужином насчитала тридцать семь участниц, то теперь лишь двадцать три.
Обрадованная, что продолжаю борьбы, с нетерпением ждала, когда же можно будет начать есть. Но, поймав на себе долгий, изучающий взгляд миледи, встревожилась.
«Неужели графиня обиделась из-за одного косого взгляда?! Ничего себе злопамятная!» — иных причин ее вниманию не находила. — Или видела меня ранее, а теперь сравнивает? А, может, Телайза проговорилась, что я на себя не похожа?»
В зал внесли подносы, источавшие аппетитные запахи, но представляя, как миледи объявит меня самозванкой — вышвырнет без вещей за ворота… Да какое там есть? Желудок заныл из-за нервов.
«Так за несколько дней исхудаю, а потом единственные платья будут мешками висеть, — вздохнула. — И ладно бы так, лишь бы голова на плечах осталась!»
Без аппетита я медленно разрезала нежное мясо под специями, потом клала в рот, жевала и заставляла себя глотать. Но когда и сестрица начала заинтересованно поглядывать —
Набравшись смелости, подняла голову и посмотрела в сторону миледи. И подметила, как Терезия наблюдает за Телайзой… А за ними та смугленькая…
«Боженька, верни домой! Я обниму Пашку, скажу, что он лучше любого принца, и что даже его лопоухие уши меня больше не смешат!» — взмолилась, но возвращение мне явно не грозило. Хоть и жила в последние дни почти впроголодь — голова не кружилась, даже в обморок от нехватки воздуха не падала. А ведь я мечтала, надеялась, что упаду… и очнусь на работе или дома.
Перед балом хотела поспать, но куда там! Стоило попытаться восстановить в памяти порядок танцев, фигуры и движения — охватил мандраж, потому что я ничего не помнила. И, похоже, у Свельды наблюдалось похожее настроение. И как-то травами от нее резко запахло…
— Свельда?! — принюхалась и приподняла бровь.
— Волнуюсь я, — пояснила она. — Капелек успокоительных накапала.
— И не поделалась?
В итоге успокоительными травами пахнуть стало от нас обеих.
— Не тревожьтесь! Я у леди Аурилы выпросила для вас флакончик духов.
— Это каким чудом?
— А сказала, что если вы станете невестой принца — вспомните добро. Вспомните же? — хитрая служанка ехидно улыбнулась.
— Все припомню! — прыснула я от смеха. Невозможно было без улыбки смотреть на нее. Вроде бы и простая деревенская девчонка, а есть что-то. Длинные косы, красиво уложенные, осанка… И вообще она ладная. — А где ты научилась так волосы укладывать?
— Моя матушка вашей служила, — вздохнула Свельда, и стала понятна ее неприязнь к моей мачехе. — Хорошая хозяйка была, не то, что эта — жаднючая. Ой! — спохватилась.
— Жаднючая, жаднючая, — покивала я.
Перед началом бала мне стало совсем плохо. На закуску, что принесли, даже смотреть не пожелала и только и делала, что металась по комнате и причитала:
— Опозорюсь! Опозорюсь!
Окно комнаты выходило на парадное крыльцо, и я видела, как подъезжали экипажи, и из них выходили гости — напыщенные мужчины и женщины в роскошнейших платьях и фамильных брильянтах. Только сейчас поняла — какая же нищая по сравнению с ними. Хотелось забиться в каком-нибудь уголке сада — и затеряться там до утра. И именно в такой момент ко мне нагрянула любезная сестрица.
— О, Всевидящий! И этом ты предстанешь перед королевской семьей! — были первыми ее слова, когда влетела, даже не постучавшись.
— Самое лучше приберегу на случай победы, — съязвила я, но Телайза не поняла юмора.
— Если бы ты не была на себя похожа, — она очертила веером лицо, — подумала бы, что подменили! А, может, тебя и точно подменили! — она расхохоталась, а у меня чуть сердце из груди не выпрыгнуло. Я почувствовала, как краснею.
— Не злись! — обмахнула веером Тезайла. — Так и быть, на случай победы — папочка подкинет тебе наряд. Он у нас добрый.