Выбор Клэр

Эллисон Хэдер

Все взглянули на металлический ящик. Сквозь стеклянное окошко были видны шестнадцать ячеек. Одно яйцо смотрелось как-то одиноко.

— Оно, наверное, стоит больше, чем самый новый инкубатор последней модели, — заметил один из фермеров.

— А еще нам нужны грелки и утепленный пол, — добавил другой.

Клэр переминалась с ноги на ногу. Может, обсуждения перспектив разведения страусов их и увлекали, но только не ее. Клэр не терпелось поговорить с Сетом наедине.

— Пока что не стоит

покупать покрытие для пола, у нас есть в запасе шесть недель. И, кстати, не будут ли два новых инкубатора на шестнадцать мест стоить больше, чем один подержанный на пятьдесят? — спросил Сет, обращаясь ко всем сразу. Все впали в задумчивость.

Клэр захотелось закричать. Она могла бы уйти, если бы не опасалась, что больше не будет повода поговорить с Сетом, особенно после ее выпада.

— Я бы выбрала подержанный, — ее слова прозвучали в полной тишине.

Все молча посмотрели на нее.

— Я столкнулась с подобной ситуацией, когда покупала швейную машинку. Тогда она мне не очень была нужна, но потом понадобилась, и раньше, чем я ожидала. Это сэкономило мне и время, и деньги, — она пожала плечами. — А что будет, если вы приобретете еще пару птиц? Все равно придется покупать инкубатор. Почему бы не подготовиться сейчас?

Мужчины переглянулись.

— Мне кажется, неплохо придумано, — сказал Сет, одобрительно глядя на Клэр.

Остальные издали нечленораздельные звуки, которые Клэр сочла за согласие. Это давало надежду, что ей удастся загладить впечатление о своем глупом замечании вначале.

— Значит, я еду прямо туда, — сказал один из ранчеро и вышел. За ним почти сразу же последовали остальные.

Наконец Клэр осталась наедине с Сетом. Если не считать, конечно, Фиби и Финеаса.

Сет подошел к огороженному отсеку для птиц, усыпанному песком, и встал там, глядя на птиц.

Клэр подошла к нему.

— Я хотела вернуть противень вашей матери, — сказала она. Страусы внимательно смотрели на них.

— Так забросьте его к нам, когда будет время.

Клэр с разочарованием отметила, что в его словах не было и тени желания снова ее увидеть. Она сама во всем виновата. Если она ему хоть чуть-чуть и нравилась, то это прошло. Но чего не может случиться за год!

— А сколько миль до вашего ранчо?

К загородке подошла одна птица, потом другая.

— Около пятнадцати, к юго-западу отсюда.

— Пятнадцать миль! — Да, для прогулки многовато. — И вы считаете, что вы мой сосед?

Наконец он обратил свое внимание не на птиц, а на нее.

— Именно. Пит живет еще дальше.

То, что все соседи живут в десятках миль от нее, буквально потрясло Клэр.

— Так вы хотите сказать, что я здесь совсем одна?

— Если не наймете помощницу, то да. — Казалось, Сета

это нисколько не беспокоит.

— Я найму? — насмешливо фыркнула она.

— Да, если хотите, чтобы тут кто-нибудь жил. Мы же поочередно посылаем сюда людей для работы со страусами, так что весь день здесь есть люди.

Клэр почувствовала облегчение. Небольшое, но облегчение. Фиби и Финеас подошли вплотную к ограде. Клэр попятилась. Птицы были огромными, около восьми футов каждая, с невероятно большими глазами и очаровательными длинными ресницами. А оперение... черно-белое у самца, коричневое у самки. Клэр было известно, что в Нью-Йорке продаются страусиные перья. Сама она не использовала их в своих работах, но теперь...

— Видите вот этот палец с когтем? — Сет указал на ногу страуса. — Если птицу рассердить, то она начнет лягаться и даже может убить человека.

Так они еще и опасны?

— Потрясающе! Птицы-убийцы, а ваши ребята заходят к ним и забирают у них яйца?

Сет рассмеялся.

— Не надо сердить их.

— Если бы у меня украли яйцо, я бы рассердилась.

Страусы продолжали таращиться на нее. Почему на нее, а не на Сета? Клэр шагнула в сторону вдоль загородки. Головы страусов повернулись в ту же сторону. Она снова подошла к Сету. Глаза птиц следили за каждым ее движением.

— Они на меня смотрят.

— Вы им понравились.

— Перестаньте так со мной говорить.

Сет засмеялся.

— Не знаю, наверное, их что-то в вас заинтересовало.

Клэр предпочла бы, чтобы что-то в ней заинтересовало его. Она со вздохом собралась ответить, когда один из страусов молниеносно подскочил и попытался клюнуть ее в щеку.

Клэр отчаянно взвизгнула и бросилась к Сету. Его руки обхватили ее, защищая, и он повернулся спиной к птицам.

— Он на меня напал! — Ее сердце так бешено колотилось, что она едва могла говорить. Судорожно глотая воздух, Клэр вцепилась в Сета.

— Все в порядке, — сказал он, гладя ее по спине.

Постепенно успокаиваясь, Клэр почувствовала смущение за свой испуг.

Но не из-за того, что находится в его объятиях. Какие у него сильные руки и широкая грудь! Ставший для нее знакомым запах его кожи смешивался со слабым запахом крахмальной рубашки.

Сет гладил ее волосы, что-то шепча, словно она была пугливым жеребенком.

Клэр вздрогнула. Ей не хотелось высвобождаться из его рук. Они из разных миров, и частью его мира она пробудет совсем недолго, всего год, но сейчас Клэр не думала об этом. Она думала о том, как ей покойно с Сетом. С ним она чувствовала себя слабой и женственной. И даже... близкой к нему. Это было внове для нее, и, наверное, нужно время, чтобы разобраться в своих ощущениях.