Выбор Клэр

Эллисон Хэдер

— Мне надо накормить страусов, — с натянутой улыбкой сказал Сет и вышел из машины.

После секундного раздумья Клэр последовала за ним.

— Спасибо, что нашли время на мое обучение, — сказала она, догоняя Сета, быстро и широко шагавшего вперед.

— Не за что. — Он обернулся и с безразличным видом коснулся края шляпы.

Клэр остановилась, глядя вслед пересекавшему площадку Сету.

Она готова была сойти с ума от одиночества. Телефонные разговоры с Одри оставляли в ней, несмотря на радость, чувство досады. Хотя Одри и рада была

ее услышать, Клэр не оставляло ощущение, что она не так уж по ней и скучает. А когда та начинала петь дифирамбы ее старательной преемнице, Клэр чувствовала уколы зависти.

Она уже была готова услышать, что некоторые из клиенток в восторге от нового дизайнера. Одри ничего подобного не говорила, но перед мысленным взором Клэр представали витрины магазинчика с чьими-то чужими моделями, а ее собственные — в дальнем углу, с пятидесятипроцентной скидкой.

С глаз долой — из сердца вон.

Но они еще пожалеют, думала Клэр. Только бы наконец попасть в Париж, а там уж она обязательно станет знаменитой.

Так что не стоит впадать в отчаяние, решила Клэр, отгоняя прочь мысли о разговорах с Одри. Последние несколько дней она не общалась ни с кем, кроме Сета.

После той ссоры Сет взял себе за правило перед отъездом заходить к ней. Надолго он никогда не задерживался, и, несмотря на его неизменную вежливость, Клэр видела, что ему не терпится вернуться домой. Сердится ли он до сих пор? Вряд ли.

Но, без сомнения, держится строго на расстоянии.

Кроме него, никто в округе не интересовался ею. Ничего, скоро все изменится.

Клэр уже сменила потертую обивку одного из стульев и прострачивала километры ткани для чехла на диван. Как только привезут заказанный новый ковер, Клэр пригласит к себе на кофе жен всех фермеров. Увидев, что она намерена сдержать свое слово и остаться здесь на условленное время, они поймут, что нет причин ее сторониться. Они смогут друг от друга чему-нибудь научиться, хотя Клэр и не представляла, что она может знать такого, что необходимо для жизни на ферме.

Прислонившись к перилам крыльца, Клэр обмахивала лицо рукой. По вечерам здесь хорошо, но днем безумная жара. А в страусином питомнике, наверное, еще хуже. Клэр посмотрела туда, потом на дом, и ее осенила идея.

Бо запасся неисчерпаемым количеством корнеплодного пива, и Клэр решила отнести одну бутылку Сету в питомник.

Он возился в загоне у Фиби и Финеаса и ее не заметил. У Клэр появилась возможность рассмотреть его.

Высокий, смуглый и красивый. Клэр вздохнула. С романтическими перспективами полный провал. Клэр даже покачала головой, смеясь над собственной наивностью. Она-то думала, что он проявит к ней интерес. Верила, что она, городская девушка, ворвется сюда ослепительным вихрем, а через год исчезнет.

Но фермеры в округе отнюдь не были восхищены появлением среди них молодой нью-йоркской модельерши. И как она может кого-то ослепить, когда целыми днями не видит ни души?

Ее городские знания здесь совершенно бесполезны. Кого тут волнует, занижена или завышена талия и нужны

ли накладные плечи?

Кстати, о плечах... Сет поднял корзину с едой для страусов, и его мускулы эффектно напряглись. На любую девушку такая фигура произвела бы впечатление.

Рука Клэр скользнула по мокрой бутылке пива, и она вспомнила, зачем пришла сюда.

— Сет, — мягко окликнула она его, не уверенная, хочет ли, чтобы он ее услышал.

Сет услышал. Поднял взгляд и на мгновение перестал выкладывать из корзины корм, но тут же вернулся к своему занятию.

Клэр почувствовала себя неловко. Она ожидала, что он ей хотя бы ответит. Финеас и Фиби заметили Сета и уже бежали к нему, но Клэр не решилась следовать их примеру, хотя такой порыв у нее и возник.

К счастью, Сет сам направился к ней, на ходу стягивая рабочие кожаные перчатки.

— Это мне? — он кивнул на бутылку пива.

— Да.

— Спасибо. — Он взял бутылку и осушил ее, не отрываясь. — А здесь жарко, — заметил он, возвращая Клэр пустую бутылку, и направился дальше вдоль загородки.

После столь короткого диалога Клэр уже готова была вернуться в дом, но сама мысль о том, что снова потянутся одинокие дни и не с кем будет даже словом перемолвиться, заставила ее пойти за ним.

— Что вы делаете? — спросила она.

— Ищу последнее яйцо Фиби, пока они едят. Она теперь несется каждый день.

— Они что, вот так просто бросают яйцо? А разве Фиби не высиживает их или как там еще?

Сет едва заметно улыбнулся.

— Высиживание яиц — забота самца.

— Правда?! Весьма современно.

— Я знал, что вам это понравится. — Сет остановился и осторожно ткнул носком ботинка охапку сена.

— Конечно. Думаю, мужчинам не мешало бы кое-что перенять у страусов.

— Пожалуй, вы правы.

Просвещенный ковбой? Это интересно.

— Вы согласны со мной?

— Полностью.

Клэр увидела лукавые искры в темных глазах.

— Серьезно?

Теперь уже улыбка осветила все его лицо.

— Я не рассказывал, что на воле самец строит гнездо и затем старается, чтобы как можно больше самок отложили туда яйца?

— Эту тему мы не обсуждали.

Сет перестал инспектировать сено и направился дальше, проверяя загон.

— Наиболее сильная самка опережает других и всегда старается, чтобы ее яйцо лежало в центре гнезда, на лучшем месте. Крайние яйца обычно только предохраняют те, что в середине, потому что самец может высидеть от сорока до шестидесяти яиц.

— Типично мужская идея — заставить женщин бороться за них, — с отвращением сказала Клэр, и Сет расхохотался.

Смех обычно неулыбчивого Сета вызвал в Клэр удивительно теплое чувство, несмотря на то, что он явно подтрунивал над ней.

Дойдя до конца загородки, они повернули, и вдруг Сет заметил небольшую горку сухой травы и песка. Присев на корточки, он осторожно раскопал горку, отбросил клочки травы, и в песке под ними открылось небольшое углубление, где лежало одинокое страусиное яйцо.