Выбор Шивы
Шрифт:
Прескотт понимал Шальдара, но вместе с Жаком Бише уже выработал план действий в сложившейся ситуации. Уцелевшие канонерки постепенно нагоняли не столь быстроходные космические корабли, которые им предстояло уничтожить, но союзники знали, что делать.
Прорвавшиеся сквозь заслон истребителей паучьи флотилии были полностью дезорганизованы. Сотни канонерок погибли, а информационная сеть, объединявшая уцелевшие, очень пострадала. Противник действовал так хаотично, словно все еще страдал от последствий психического шока. Впрочем, союзники имели дело с «пауками». Ни потеря ориентации, ни гибель множества канонерок не вынудили бы их отказаться от выполнения задания. К ударной группе приближался беспорядочный рой корабликов,
Однако на паучьи канонерки вскоре обрушились новые удары. Сначала к ним устремились самые дальнобойные стратегические ракеты, запущенные с беспилотных носителей, выдвинувшихся на десять световых секунд перед строем кораблей, чтобы потрепать противника на большом расстоянии. Казалось, беспилотные носители рассыпались, превратившись в облако смертоносных жал, направленных приближавшимся «паукам» в самое сердце.
К сожалению, на пределе своего полета стратегические ракеты не отличались особой точностью, и системам противоракетной обороны было нетрудно их перехватить. И все же они летели в два раза дальше тяжелых ракет. Сотни стратегических ракет обрушились на паучьи кораблики там, откуда они не могли даже помышлять дать сдачи. В рядах канонерок вспыхнули огненные шары. Это взрывались боеголовки стратегических ракет, достаточно мощные для уничтожения тяжелых кораблей. Пораженные канонерки просто превращались в облачка плазмы, испарившихся сплавов и расщепленных на атомы паучьих туш.
Затем наступил черед тяжелых ракет.
Они летели не так далеко, как стратегические ракеты, но несли такие же мощные боеголовки. У них были сравнительно небольшие двигатели, и освободившееся место в их корпусах занимали сложные маскировочные устройства, приводившие в замешательство лучшие системы противоракетной обороны. Тяжелые ракеты нашли еще больше целей, чем стратегические, и ряды паучьих канонерок вновь потрясли сокрушительные взрывы.
И все-таки уцелевшие после обстрела стратегическими и тяжелыми ракетами канонерки рвались вперед. Теперь им навстречу понеслись обычные ракеты, действовавшие в сверхскоростном режиме, не позволяющем системам противоракетной обороны бороться с ними. Ни одна система просто не успевала перехватить ракету, несущуюся с такой головокружительной скоростью. На такой скорости системам наведения этих ракет было трудно разыскивать цели, и это оружие не отличалось точностью и дальнобойностью, но попавшие ракеты обрушивали на противника мощные удары, а их уже поддерживали ударные энергетические излучатели и даже группы лазеров противоракетной обороны.
Такого сложного и плотного оборонительного огня еще не знала история войн в космосе. Перед паучьими канонерками встала непреодолимая огненная, стена, некоторое время полыхавшая в пространстве, как пламя факелов, бушующих на крепостной стене.
Большинству из наблюдавших за происходившим казалось, что эту стену огня не преодолеть ни одному космическому аппарату.
Однако Прескотт знал, что это – увы! – не так. Во Вселенной, где господствует хаос, не может быть непреодолимых препятствий. Впрочем, даже он надеялся на полное уничтожение паучьих канонерок, наблюдая за тем, как их багровые условные обозначения тают на дисплее, как снежинки в лучах весеннего солнца.
Но и огненная буря не испепелила всех «пауков» без остатка.
Атаку на союзников начали две тысячи четыреста канонерок. Меньше сотни пробились к своим целям на дистанцию залпа сверхскоростными штурмовыми ракетами, которые они несли на борту. Второй залп успели дать только тридцать восемь канонерок, а пойти на таран – только девять. Но и этого оказалось немало!
Прескотт с каменным лицом слушал донесения. Сигнал «Омега» с каждого погибшего корабля отдавался невыносимой болью у него в сердце. Наконец Антея Мандагалла доложила, что новых сообщений не поступает, и компьютер
– Могло бы быть и хуже… – осторожно начала Мандагалла.
– Да уж, – рассеянно ответил Прескотт.
Он и правда так думал, как раз сейчас мысленно благодаря погибшего брата за то, что тот нашел в паучью систему тайный путь, о котором не знали ее защитники: «Если бы «пауки» сразу заметили наше появление и бросили на нас семь с лишним тысяч канонерок!..»
Лишь благодаря усилию воли Прескотт не поежился на глазах у офицеров своего штаба. Вместо этого он повернулся к ним и быстро заговорил:
– Антея, выделите два эскадренных авианосца типа «Ризеншнауцер-Б» и дивизион линейных крейсеров для сопровождения поврежденных кораблей к узлу пространства. Тем временем остальные корабли будут лететь прежним курсом к Планете II.
– Будет исполнено!
Никто не сомневался в том, что Прескотт не улетит из паучьей системы, не уничтожив ее последнюю населенную планету, теперь лишенную защиты канонерок, и все же…
– Господин адмирал, нам предстоит бороться с космическими укреплениями, а мы израсходовали большинство беспилотных носителей стратегических ракет на борьбу с канонерками.
– Я знаю, – сказал Прескотт. – И все-таки у нас осталось еще сотни две этих носителей и множество беспилотных камикадзе. Мы отправим их вперед и введем в заблуждение паучью противоракетную оборону.
– А как насчет паучьих челноков-самоубийц? Их, наверное, много на орбитальных фортах и на станции космического слежения. А ведь мы потеряли множество истребителей!
Прескотт повернулся к начальнику разведывательного отдела своего штаба:
– Что вы скажете на это, Амос?
– Размер и конструкция паучьих космических укреплений позволяют определить количество базирующихся на них челноков, – без особого энтузиазма, но и без малейшего колебания доложил Чанг. – Я уже сообщил эти цифры Жаку Бише и коммодору Ландруму.
Адмирал повернулся к «фаршаток’ханхаку», и Ландрум ответил на его немой вопрос:
– Уцелевшим истребителям они, пожалуй, по плечу.
Ландрум был чуть мрачнее Чанга, но Прескотт не обратил на его тон ни малейшего внимания.
– Ну вот и отлично! Давайте обсудим подробности!
Какая досада!
Оказывается, вражеская разведывательная флотилия обнаружила невидимый узел пространства, ведущий прямо в одну из жизненно важных систем. Любые сомнения по этому поводу развеялись, когда с датчиков канонерок стала поступать информация о вражеских кораблях. Некоторые из них Флот уже видел в системе, сквозь которую неприятель пробился с боем. Это, несомненно, были те же самые корабли, хотя враг каким-то образом и умудрился спрятать свои мониторы от датчиков заградительного соединения, уничтоженного им по пути.
Досаднее всего было то, что тяжелые корабли Флота, охранявшие эту систему, сейчас в ней отсутствовали, отправившись, чтобы перехватить эту вражескую эскадру на ее обратном пути! Разумеется, в самом начале нападения на жизненно важную систему к этим кораблям вылетели курьерские ракеты с приказом немедленно возвращаться, но уже стало ясно, что система будет уничтожена до их возвращения. Поэтому к ним устремились новые ракеты с приказом вновь развернуться и поспешить туда, куда их первоначально послали, и перехватить там возвращающегося противника.