Шрифт:
Нибли стоял посреди блуждающих теней и всевозможных отзвуков Марс-порта, наблюдая, как должностные лица и механики снуют вверх и вниз по трапу большого транспортного корабля «Терра». Что-то, видать, случилось. Что-то пошло не так. Множество мрачных лиц и мало разговоров. Кто-то чертыхался, и все с ожиданием всматривались в ночное марсианское небо.
Но никто не подошел к Нибли, чтобы узнать его мнение или попросить подмоги. Он, уже весьма пожилой человек, с отвислой челюстью и глазами, похожими на рачьи — пузырьками на стебельках, которые так и пялятся на тебя со дна прозрачного ручья, — стоял, всеми игнорируемый,
— Я им не угоден или не нужен, — сказал он. — В наши дни машины лучше. На кой им черт старикашка, вроде меня, к тому же пристрастившийся к марсианской выпивке? Ни на кой! А машина не стареет, не выживает из ума и не напивается до чертиков!
В вышине, над мертвыми морями, Нибли учуял какое-то движение. Вдруг он встрепенулся и навострил все свои фибры. На его морщинистом лице забегал зоркий глазок. Что-то в его маленькой черепной коробке сработало, и он вздрогнул. Он понял: то, что высматривают и чего так дожидаются эти люди, никогда не появится.
Нибли обратился к астронавигатору с «Терры», коснувшись его плеча.
— Послушайте, — сказал он.
— Я занят, — ответил тот.
— Знаю, — сказал Нибли, — но если вы ждете прибытия небольшого ремонтного корабля со вспомогательным вычислителем, то только зря теряете время.
— Черта с два! — сказал астронавигатор, метнув сердитый взгляд на старика. — Ремонтный корабль должен прибыть и поскорее. Он нам нужен — и он прибудет.
— Нет. Не прибудет, — печально сказал Нибли, качая головой и смежив веки. — Он только что разбился о дно мертвого моря. Я… почуял… его падение. Я чувствовал, как он падает. Он уже никогда не прибудет.
— Убирайся, старик, — велел астронавигатор. — И чтоб я не слышал больше твоей болтовни. Он прибудет. Точно, прибудет.
Астронавигатор отвернулся и посмотрел на небо, стиснув в зубах сигарету.
— Я знаю это наверняка, — сказал Нибли, но молодой астронавигатор и слышать не хотел. Он не желал выслушивать правду. Правда — вещь малоприятная. Нибли продолжал говорить, но уже про себя: «Я-то знаю наверняка, так же, как всегда знал траектории метеоров и орбиты астероидов».
Люди стояли в ожидании и курили. Они еще не догадывались о крушении. Нибли испытывал к ним глубокое сострадание: корабль, так много для них значивший, увы, разбит. И, как знать, может, вместе с ним разбились их жизни.
На краю посадочной площадки заработал громкоговоритель:
— Внимание, экипаж «Терры». Ремонтный корабль только что радировал о том, что его обстреляли в районе мертвых морей. Минуту назад он потерпел крушение.
Сообщение было таким неожиданным, но прозвучало так спокойно и обыденно, что курящие не сразу осознали сказанное.
Затем каждый из них среагировал на новости по-своему. Некоторые бросились в радиорубку за подтверждением. Но большинство так и осталось стоять, возведя глаза к небу, как будто само их созерцание помогло бы собрать ремонтный корабль по кусочкам и вернуть его им целым и невредимым. Наконец, повинуясь инстинкту, все уставились на небо, где находился Юпитер в компании своих лун, яркий и далекий.
Часть их жизни прошла на Юпитере, и у многих там остались дети и жены, и некоторые обязанности, исполняя которые они могли продлевать жизнь этим самым детям и женам. Теперь же, после всего нескольких слов,
Капитан «Терры» медленно прошел по взлетному полю. Он останавливался несколько раз, чтобы прикурить сигарету, но ночной ветер гасил ее. Укрывшись в тени ракеты, он смотрел на Юпитер, негромко, но непрерывно чертыхаясь. Наконец он бросил сигарету и расплющил ее каблуком.
Нибли подошел к капитану и встал рядом:
— Капитан Кролл…
Кролл обернулся.
— А, привет, дедушка…
— Не повезло.
— Да-а. Не повезло, так не повезло.
— Капитан, вы все же собираетесь стартовать?
— Конечно, — тихо сказал Кролл, глядя на небо. — Конечно.
— А как себя ведет защитный бортовой компьютер?
— Не блестяще. Откровенно говоря, хуже некуда. Может вырубиться в самой гуще астероидов.
— Да, плохо, — поддакнул Нибли.
— Прямо скажем, паршиво до омерзения. Пропустить бы стаканчик. Жить не хочется. На кой черт нам взбрело в голову становиться первопроходцами. Там же моя семья!
И он резко вскинул руку к Юпитеру. Он, было, успокоился и попытался прикурить еще одну сигарету. Не получилось. Выбросил ее вслед за первой.
— Без вычислителя с радаром через астероиды не прорвешься, капитан, — заверил Нибли, моргая влажными глазами.
Он шаркал ножками по красному песку.
— На ремонтной ракете был вспомогательный компьютер, присланный с Земли, — сказал Кролл. — И надо же было ему разбиться!
— Думаете, его сбили марсиане?
— Больше некому. Им, видишь ли, не по нутру, что мы летаем на Юпитер. Они на него тоже зарятся. Им бы хотелось, чтобы наша колония вымерла. Лучший способ уничтожить колонию — уморить ее голодом. Заставить людей голодать, а значит, и мою семью, и многие другие семьи. Когда семьи умрут от голода, можно заявиться туда и всё захватить. Будь прокляты их подлые душонки!
Кролл умолк. Нибли топтался вокруг да около Кролла, чтобы быть у него на виду.
— Капитан!
Кролл даже не посмотрел в его сторону.
— Может, я смогу помочь? — спросил Нибли.
— Ты?
— Ведь вы слышали обо мне, капитан! Вы знаете обо мне!
— Что именно?
— Вы не можете ждать еще месяц-другой, пока Земля пришлет новый компьютер. Капитан, вы просто не можете не стартовать к Юпитеру, к своей семье и колонии этой ночью! — Нибли спешил, суетился, и его голос звенел от волнения. — И если ваш единственный компьютер накроется в самой гуще астероидов, то не мне говорить, что это значит. Бац! И нет корабля! И вас нет. И колонии на Юпитере кранты! Вы же знаете обо мне и о моих способностях. Знаете, слышали.
Кролл сохранял спокойствие и сдержанность; его мысли блуждали где-то далеко.
— Я слыхал о тебе старик, много чего слыхал. Говорят, у тебя по-чудному устроен мозг, способный на такое, что не по силе машинам. Не знаю, не знаю. Мне эта затея не по нраву.
— Но вам придется свыкнуться с этой мыслью, капитан. Я — единственный, кто сейчас может вам помочь!
— Я тебе не доверяю. Знаю, что однажды ты налакался и угробил целый корабль. Я всё помню.
— Но сейчас-то я не пью. Вот. Хотите дыхну? Чуете?