Выше времени
Шрифт:
Звезды сделали четверть оборота по небу, когда мы с Жемчужногривым добрались до каменистых полян, поросших по краям редкими деревцами. Лес закончился. Мы вступали в горное царство. Конь настороженно нюхал воздух, вслушивался в шорохи, раздающихся с каменных осыпей высоких голых холмов. Горы отчетливо виднелись впереди — черные громады с сияющими шапками ледников. Где-то там, среди нагромождения скал, вился потаенный проход в Долину Радуги.
Одинокое большое дерево, мимо которого проходила тропа, было наполовину сухим. Мне сразу не понравился запах его листьев. Листья пахли страхом. Тоской. Отчаяньем.
Жемчужногривый почуял что-то, но не смотрел
Одним исчадьем тьмы в этих горах стало меньше. Но порождения зла множатся в темных ущельях, душных чащобах. Все чаще выползают они под звезды, добираются порой даже до Леса. И тогда слухи о них расходятся, как круги по воде, повергая в уныние тех, кто не может защититься…
Оставив опустевшее гнездо ужаса позади, мы углубились в скальную теснину. Гулкое эхо шагов коня разносилось окрест.
Пауки, волки, огромные змеи — не самое страшное, что можно встретить в горах. Разумные твари, по собственной воле принявшие зло, — вот жуткое порождение темных сил. Безымянный ужас, идущий от могущественных существ, что когда-то были велики и умны, но превратились в алчных хищников, остановит и самого безрассудного храбреца. Потому что Ночной Охотник, Черное Озеро или Надломленное Дерево, как говорят, могут не только уничтожить бренную оболочку, но и нанести непоправимый вред душе.
Я не верю в это. Никакие монстры не властны над чистой душой, не обремененной путами плоти. Но гномы, гоблины и прочие темные народцы панически боятся чудовищ из страшных историй, придуманных, возможно, заклятыми врагами Света.
Скалы нависали над тропой все круче. Вот мы достигли такого места, где с тропинки я мог достать кончиком копья и до скалы, нависающей справа, и до камней, громоздящихся слева. А вверх отвесные стены уходили на расстояние полета стрелы, пущенной умелой рукой.
Если бы враги могли забраться на каменные кручи, ни одному путнику здесь прохода не было бы. Но горы равно чужды и светлым, и темным силам. Они живут по своим законам.
Из ущелья я выехал в обширную по здешним меркам долину, освещенную ярким светом звезд. В чистом, незамутненном лесными испарениями небе величественной аркой от горизонта до горизонта протянулся сияющий Млечный Путь. Сверкали, подобно драгоценным камням, семь звезд Серпа и пять звезд Короны. Летел в неизведанные светлые дали Королевский Лебедь, указывал на юг Великий Треугольник.
Наверное, я слишком много думал о звездах и красоте горных высей, уделяя мало внимания земле. Жемчужногривый заметил опасность раньше меня. Он тихо всхрапнул и по-особенному шевельнул ушами. Впереди было неладно.
Первый грумх был на половине расстояния полета стрелы от меня. За ним плотной толпой сгрудились остальные. Две дюжины. А следом — еще две. И, возможно, дюжины три еще дальше.
Копье против грумхов бесполезно. Особенно против такой кучи. Я положил его на согнутые ноги, поперек спины коня, и вынул из-за спины меч. Темное серебро тускло блеснуло в свете звезд. Грумхи защелкали, завыли. По крайней мере, один из их стаи знал, что означает этот блеск. Помнил? Слышал? Предчувствовал? В том, что грумхи частично разумны,
Главное — не теряться. И ничего не бояться. Самые невежественные из гоблинов утверждают, что грумхи тоже питаются душами. Это, по-моему, полная чушь. Если уж так рассуждать, любой, кто тебя может съесть, в состоянии пожрать твою душу. Но в грумхах, несомненно, есть что-то… Не простые это твари, ох, не простые. С виду — куст кустом. Но подойди к нему ближе — и тебе не сдобровать.
Я взмахнул мечом над головой, примериваясь, разминая руку.
Грумхи перегруппировались. Они выбрали весьма удачное построение — дугой. Если бы я был достаточно глуп, чтобы устремиться в центр их строя к внешне слабому перешейку, надеясь прорубиться вперед, меня окружили бы со всех сторон и начали жадно обгладывать. Потому что прикрыть себя со всех сторон при борьбе с таким числом противников нельзя даже при помощи меча.
Но я знал — теперь, когда меня заметили на этих каменистых кручах, покоя не будет, пока целым останется хотя бы один грумх. Поворачивать я не собирался. А за мной они не пойдут только в Лес. Здесь будут ползти следом, щелканьем и писком подзывать сородичей, которые окажутся поблизости, и не дадут мне передышки.
Я направил Жемчужногривого на левый фланг грумхов, чтобы удобнее было наносить удары. Грумхи не слишком резвы, но смертельно поразить каждого из них не так легко.
Меч врезался в ряды целеустремленно шевелящихся тварей, и во все стороны полетели щепки. Сок грумхов — кровью жидкость их древообразного тела решались называть только некоторые — мгновенно закипал на серебре клинка. Грумхи отчаянно верещали — серебро явно не приходилось им по вкусу — но целеустремленно лезли вперед. Отступить им, наверное, просто не приходило в голову. Точнее, в те бугристые клубеньки и отростки, что ее заменяли.
Прежде мне доводилось встречаться с грумхами крайне редко, и не в таком количестве. Впрочем, я не видел большой проблемы в том, нужно мне изрубить полдюжины грумхов, или сотню.
Между тем грумхи оказались не так просты.
— Грумх. Грумх. Грумх.
Скрипела под тяжелыми шагами земля, и со стороны, откуда я пришел, из бокового ущелья выдвинулся еще один отряд.
Похоже, я попал-таки в переплет. Я просто не успеваю валить их на землю! Рано или поздно они меня окружат. А тут еще грумхи из задних рядов пустили извивающиеся корни-отростки вперед, присосались к останкам своих поверженных сородичей и толстели, росли, крепчали буквально на глазах!
Жемчужногривый тревожно заржал.
— Пробьемся! — успокоил я его. — Пробьемся!
Правда, твердой уверенности я уже не испытывал.
Грумхи копошились уже со всех сторон. Пытались вырвать копье, которое я придерживал левой рукой. Чавкали и урчали.
Основная дорога была перекрыта. Я развернул коня и рванулся назад. На тех грумхов, что заходили сзади. Несколькими мощными ударами снес полдюжины врагов и устремился в боковое ущелье, откуда они вышли.
Скорее всего, узкая дорожка вела в тупик. Но здесь я смогу отбиваться от наседающих древовидных хищников дольше! Спешить ускорить развязку стоит только тогда, когда уверен, что время работает не на тебя. Сейчас был не тот случай.