Выжечь огнем
Шрифт:
Обратные векторы на главном дисплее точно показывали, откуда прилетели эти ракеты, а внезапная, жестокая атака после капитуляции системы перечеркнула все ограничения Эриданского эдикта и законов войны. Эти орбитальные поселения, эти промышленные платформы и верфи только что стали законными целями, и они лежали беспомощные и беззащитные перед мстительным мечом Великого Альянса.
Она ощутила на себе вихрь ярости персонала флагманского мостика. Пылающий гнев, который требовал возмездия для людей, которые только что убили еще столько тысяч их друзей. Тот же самый вихрь закручивался в спираль убийственной ярости в ее собственном
"Ответный огонь". Это было все, что ей нужно было сказать...
И она этого не сделала.
Она не могла. Ей нужно было произнести эти слова, так же ужасно, как мужчинам и женщинам вокруг нее нужно было их услышать. Нужно было освободиться, чтобы отомстить за всех их погибших, не только здесь, но и в Мантикоре, Беовульфе и любой другой звездной системе, где мантикорцы, хевениты, грейсонцы и андерманцы погибли из-за фанатичных амбиций Соответствия.
Но это было не то Соответствие.
Вот что ее остановило. Обещание, которое она дала своим людям еще до того, как они отправились в путь. Ее непреклонный отказ стать Соответствием, то самое, что она ненавидела всеми фибрами своего существа.
И, что еще более важно, ее отказ позволить этим людям стать такими. Позволить им отравить себя местью, даже если они могли бы правдиво утверждать, что это тоже было справедливо. Потому что наступило время, когда правосудие стало слишком ужасной ценой для людей, которые его совершили, чтобы терпеть.
Когда "правосудие" превратит их в людей, которыми они никогда не должны были быть.
Она стояла на летной палубе "Императора", слушая фоновый шум отчетов о повреждениях, отчаянных поисково-спасательных работах, ярости, контролируемой только профессионализмом, и эти два слова ощущались у нее в горле как невысказанные осколки кости.
– Общая трансляция, Она, - сказала она вместо этого.
На мгновение воцарилась тишина. Затем лейтенант-коммандер Она Эрикес прочистила свое собственное горло.
– Общая трансляция, да, ваша светлость.
– Она набрала команду.
– Вы на связи, ваша светлость.
Хонор повернулась к экрану и расправила плечи, ее лицо было высечено из камня, а глаза мрачны.
– Я адмирал Хонор Александер-Харрингтон, - сказала она категорично, - и я обращаюсь непосредственно к каждому мужчине и женщине в этой звездной системе. Вы представляете Мезанское Соответствие, и ваша организация несет ответственность за миллионы и миллионы смертей. Несмотря на это, флот под моим командованием принял все меры предосторожности, чтобы избежать гибели гражданского населения здесь, в вашей звездной системе. И нашей наградой за это стало то, что губернатор вашей системы сдалась только для того, чтобы начать последнюю атаку, в результате которой только что погибли еще тысячи моих людей - моих мужчин и женщин. Эта атака была предпринята с использованием ракет, скрытых в ваших орбитальных местах обитания, на ваших верфях. Она была начата в нарушение законов войны и Эриданского эдикта. И это означает, что губернатор вашей системы лишила вас защиты в соответствии с этими законами и этим эдиктом. У меня есть полное законное право уничтожить каждую платформу, с которой по моим силам была запущена хоть одна ракета, и это означает, что каждый человек, слушающий
Она сделала паузу, чтобы обдумать это. Для всех этих ушей, слышащих ее голос, чтобы ощутить его железную искренность. Все эти глаза, видящие ее лицо, чтобы распознать ледяное выражение ее лица.
– Не давайте мне повода - оправдания - приводить в исполнение этот приговор, - сказала она им тогда очень мягким голосом.
– Мои космопехотинцы будут подниматься на ваши платформы по одной за раз. Пока они будут это делать, мой легкий штурмовой корабль выдвинется на позицию, чтобы открыть по вам огонь. И если по одному из моих кораблей будет произведен хоть один выстрел, если хоть один из моих космопехотинцев будет убит или ранен на борту одного из ваших мест обитания или промышленных платформ, я прикажу им уничтожить место обитания, из которого был произведен этот выстрел. Это единственное предупреждение, которое я сделаю. Ради вас самих и ради ваших детей я советую вам прислушаться к этому.
Она вглядывалась в камеру в течение двух медленных вдохов. Затем...
– Харрингтон, конец связи, - сказала она.
Июнь 1924 года э.р.
Причины могут быть хитрыми хозяевами. Действительно трудно избежать проверки своих угрызений совести у двери, когда вы покупаете одну из них.
КЕВ "Император"
Орбита планеты Чермак
Система Гальтон
Хонор стояла в наблюдательном куполе на хребте "Императора". Ее флагман казался перевернутым, и ее глаза были темными и задумчивыми, когда она смотрела на окруженный белыми вихрями сапфир планеты под названием Чермак.
Это был не первый раз, когда она стояла в этом наблюдательном куполе, глядя на сдавшуюся планету в звездной системе, которую завоевали корабли под ее командованием. Но на этот раз все было по-другому. Совсем не то же самое.
Та планета называлась Старой Землей, местом рождения человечества, столицей его старейшей и крупнейшей звездной нации. Она могла бы сбиться с пути, ее управление могло бы скатиться к коррупции под влиянием закоренелых бюрократов, которые ни перед кем не отчитывались. Но это было олицетворение такой коррупции - и такого величия, - что инфекция, которая привела к этому Великий Альянс, была лишь еще одной интерлюдией, еще одним маленьким пятном на гербе, который показал гораздо больше, чем любое человеческое существо могло бы с гордостью назвать своим наследием.
И она убила гораздо меньше его защитников в форме.
Она подумала об Уинстоне Кингсфорде, о мужестве, которое он проявил - и здравомыслии, - когда она потребовала его капитуляции. По некоторым стандартам, эта капитуляция была актом мятежа, но это также был поступок нравственного человека, который осознал, когда бойня зашла слишком далеко. Когда дело, за которое проливали кровь его мужчины и женщины, стало слишком коррумпированным, чтобы быть достойным их жертвы.
В Гальтоне не было никакого Кингсфорда.