Ярче звёзд

Станция «Астрея»

Игровой зал «Звёздные игры» на первом уровне общего сектора никогда не пустовал. Азарт и желание развлечься, чтобы уйти от своих проблем, гнал очень многих в виртуальные миры. Хозяин и администратор зала, Эдвин Мюррей, повидал немало в своём заведении, как отчаянных игроманов, так и тех, кто просто не знал, чем занять себя, ища способ убить время и случайно выбрав для этого игровой зал.

Но с недавних пор к Эдвину стала наведываться семилетняя Мария Сандерс, дочь погибшего четыре года назад Эмета Сандерса, капитана корабля-разведчика. Девочка помогала матери в их семейном кафе, а чаевые тратила

здесь, у Эдвина, на учебной тренировочной установке кабины первого пилота штурмовика земного флота. Установка хоть и была старенькой, но пользовалась спросом у подрастающего поколения, грезящего о покорении звёзд и космических просторов.

Мария тоже мечтала пойти по стопам отца и стать капитаном. Да только средств на образование у матери девочки не было. Но Мария не сдавалась, а может, просто не понимала, что её мечта недостижима. Девчонка каждый вечер приходила в игровой зал и тренировалась, проходя стандартную учебную программу космической академии.

— Да! Да! — вновь заголосила Мария, спрыгивая с кресла установки.

Девочка была мала ростом и с трудом дотягивалась до педалей, но это не мешало ей устанавливать рекорды, как сейчас. Карие глаза старика Эдвина заискрились весельем, глядя на то, как пританцовывает белокурая девчушка, от чего её тугие задорные кудряшки подпрыгивали. Ростом Мария уродилась в маму: невысокая, щуплая. А белые кудряшки вместе с веснушками на носу достались ей от отца.

Хозяин заведения провёл по седым волосам рукой, беззвучно смеясь. Он видел на экране своего рабочего монитора, что у Марии на игровой карте не осталось баллов, а значит, она сумела выиграть, использовав свой последний шанс.

Другие игроки, отрываясь от своих игр, оглядывались на девочку, идущую по проходу. Многие были лично знакомы с дочерью миссис Сандерс, так как её кафе было на этом же уровне земного сектора.

— Поздравляю, юная мисс, — облокачиваясь руками о столешницу, подался вперёд Эдвин, чтобы было лучше видно крошку, которая с гордой улыбкой положила игровую карту ему на стол.

— Благодарю, мистер Мюррей, и до завтра.

Старик покачал головой.

— Когда же ты в школу успеваешь ходить? — удивился он, вспоминая, сколько обязанностей лежит на худеньких плечах девочки.

— А иногда и не хожу, — беззаботно отозвалась Мария и хотела, было, уже попрощаться, но старик Мюррей возмущенно крякнул и пригрозил ей пальцем.

— Если хочешь стать как твой отец настоящим капитаном, а не только на тренировочных установках играть, то должна окончить школу с отличием. Иначе тебе не попасть в академию, туда берут только тех, у кого высший балл по всем предметам. Слышишь, маленькая мисс, по всем.

Мария удивлённо моргнула серыми глазками, а затем поинтересовалась:

— По всем, по всем?

— Конечно, — кивнул в ответ старик. — Особенно по математическим дисциплинам, но и языки ты должна знать, иначе как ты собираешься общаться со своими членами экипажа низших рангов? Вот они-то порой и не заканчивают школ, и не знают элементарного общего языка свободных рас. Так что берись-ка ты за учёбу, крошка. Иначе не видать тебе капитанских крылышек как своих ушей.

Мария зажала руками свои ушки, обиженно засопела, но, подумав, возразила:

— Но я вижу свои уши!

Старик изумлённо приподнял седые густые брови, приоткрыв рот в немом изумлении.

— В зеркале! — выпалила Мария и рассмеялась звонко и задорно, от чего другие игроки, подслушивающие их разговор, тихо посмеялись над перепалкой старика и девочки.

— Ах, умница, — развеселился Эдвин. — Ну точно, стать тебе капитаном. Только не бросай учёбу. И маме

помогай, и учись на «отлично».

Мария с готовностью кивнула, и её кудряшки вновь весело качнулись. Девочка убежала домой, а Эдвин с грустной улыбкой проводил её взглядом, наблюдая, как стеклянная дверь тихо сдвигается на место, закрываясь.

У каждого посетителя была своя причина приходить к старику, но никогда прежде он не видел столь целеустремлённого и смышлёного ребёнка, как Мария.

Прошло десять лет

Я устало плюхнулась в излюбленное и протёртое в нескольких местах кресло тренировочной установки в зале дедушки Эдвина. Кожа сидения подо мной противно скрипнула. Ноги в высоких сапогах опустились на блестящий металл педалей. Руки привычно положила на подлокотники, любовно погладив пальцами кнопки управления. Я откинулась на спинку, глядя на несущиеся на меня звёзды режима ожидания на экране монитора.

День выдался трудный, и хотелось расслабиться, отвлечься. Мама приняла заказ на банкет, и пришлось потрудиться, помогая на кухне, а ещё были изнурительные тесты в школе по астрофизике, математике. И всё в один день. Прикрыв глаза, прислушалась к привычному шуму игрового зала. Другие посетители нажимали кнопки, били по панелям от переизбытка чувств, кто-то ругался сквозь стиснутые зубы. Именно здесь я расслабляюсь, забывая о своих житейских трудностях. Да и дедушка Эдвин располагал своим добросердечием, расточая тёплые улыбки, сопереживая своим постоянным посетителям.

Мама не разделяла моего увлечения играми, думала, что я попусту трачу заработанные деньги, а у меня была цель. Была мечта. Я скоро получу высший проходной балл выпускника старшей школы и смогу поступить в Шерридановскую военную космическую академию, находящуюся на орбите Плутона. Для этого мне, правда, нужно ещё обучиться на пилота в лётной школе. Здесь, на станции, есть такая, так что я успею к вступительным экзаменам в академии получить корочки пилота. Когда-то именно великий капитан Шерридан первым вступил в контакт с расой унжирцев, и поэтому в честь него названа академия, в которой учился мой отец. После гибели родной планеты наши прадеды пустились в путь в поисках нового дома. Тогда-то и произошёл первый контакт. Унжирцы прониклись бедой землян и создали для нас станции, такие, как «Астрея». Станций теперь много, земляне расселились на них по всей территории Земной Федерации, куда входят несколько звёздных систем, занимая, таким образом, одну треть от всей галактики Союза Свободных Рас. Вторыми по численности населения, отставая от нас, землян, были унжирцы, потом нонарцы, похожие на жаб, серокожие, с ничего не выражающими глазами. Но они тоже являлись гуманоидами, так как ходили на двух ногах, вертикально. Как люди, как унжирцы. Четвертой расой Союза были манаукцы. Им принадлежали четыре планеты. Манаукцы — это модифицированные земляне. Их такими создали унжирцы.

Почему так произошло? Я не поняла, хотя читала об этом в исторических хрониках, смотрела образовательные фильмы, но так и не находила ответа. Всё было слишком обтекаемо, ничего определённого. Но из-за того, что унжирцы сотворили с переселенцами с Манаука, они отдали манаукцам в качестве отступных несколько планет. А нам достались лишь станции на орбитах непригодных для жизни планет. Да, нормальным землянам обитаемых планет не перепало. Но мы не отчаиваемся, мы продолжаем поиски нового дома. Я тоже хочу стать, как и отец, капитаном исследовательского крейсера, разведывающего дальние рубежи, чтобы попытать счастья для землян.