За Темными Лесами
Шрифт:
Туман то сгущался, то развеивался — так здесь было всегда. Он шагал по Краевым пустошам, узкой полоске голой земли, которая отделяла Дремучие Леса от Края. За ним лежала неизвестность, неисследованная и не нанесенная на карты: таинственная местность с клокочущими кратерами и вихреобразными туманами — просторы, куда не осмеливались забираться даже небесные пираты.
Поднявшийся ветер дул с Края, он принес с собой запах серы. Густой туман укутал своим плащом вершину утеса, навис над каменистой почвой.
Воздух был наполнен стонами и воплями
Прутик вздрогнул. Не это ли место имела в виду Птица-Помогарь, когда говорила, что судьба его лежит за пределами Дремучих Лесов? Утерев капли влаги с лица, он прыгнул через глубокую расщелину. Приземляясь, он подвернул ногу. Вскрикнув от боли, Прутик начал растирать больное место. Постепенно боль притупилась, и мальчик осторожно встал, пробуя опереться на растянутую ногу.
— Кажется, обошлось, — пробормотал он с облегчением.
Из пропитанного сернистыми испарениями тумана послышался ответ:
— Я рад это слышать, Мастер Прутик. Прутик замер. Может, это ветер сыграл с ним злую шутку? Нет, это был чей-то голос. Настоящий голос. Более того, этот голос показался ему знакомым.
— Далеко же ты зашел, сбившись с тропы, — продолжал его собеседник слегка издевательским, шутовским тоном. — Очень, очень далеко. Я следил за тобой с самого первого шага.
— А кто… Кто ты? — с запинкой пробормотал Прутик, вглядываясь в клубы серого тумана. — Почему я тебя не вижу?
— О, ты очень часто видел меня, Мастер Прутик, — ехидно продолжал голос. — Сонным утром в лагере душегубцев, в липких коридорах колонии гоблинов-сиропщиков, в подземных пещерах злыднетрогов… Я был всюду. Я всегда был рядом с тобой.
У Прутика подогнулись коленки. Он испугался. Он был в смятении. Мальчик ломал себе голову, пытаясь понять, что все это значит. Несомненно, он слышал этот голос раньше. И все-таки…
— Ну как ты мог забыть, Мастер Прутик! — снова послышался тот же гнусавый голос, и в воздухе раздался звук подавленного смешка.
Прутик упал на колени: почва оказалась холодной и вязкой. Туман лег плотной завесой: даже на расстоянии вытянутой руки ничего нельзя было разглядеть.
— Чего ты хочешь от меня? — прошептал мальчик.
— Я? Хочу? От тебя? — сипло расхохотался невидимый собеседник. — Скажи лучше, чего ты от меня хочешь? Ты звал меня.
— Я… я… звал тебя? — переспросил Прутик запинаясь, и его слова, растворившись, утонули в непроглядном тумане. — Но как? Когда?
— Ну-ну, — плаксивым тоном ответил ему собеседник. —
Прутик задрожал от страха, осознав, что натворил.
— Но я не знал… — пытался возразить он. — Я не думал…
— Ты звал меня, вот я и пришел, — ответил Хрумхрымс, и в его голосе появились угрожающие нотки. — Я шел за тобой, я следил за тобой. Не однажды я спасал тебя, когда ты был на волосок от гибели. — Он помолчал немного. — Разве ты не думал, что я слышу тебя, Мастер Прутик? — продолжал Хрумхрымс, смягчив тон. — Я всегда слышу одиноких, заблудившихся, несчастных… Я помогаю им, я направляю их, и в конце концов…
— Что «в конце концов»? — пробормотал Прутик.
— Они приходят ко мне, — заявил Хрумхрымс, — Так и ты пришел ко мне.
Туман снова рассеялся. Он плыл по воздуху легкими перистыми хлопьями, похожими на обрывки паутины. Прутик внезапно понял, что стоит на краю пропасти. Еще чуть-чуть — и он упадет в бездонный черный провал. За его спиной — клочья рваных облаков, а впереди… Прутик закричал от ужаса. Прямо перед собой он увидел глумливую физиономию самого Хрумхрымса, зависшего в пустоте. Его вытянутая осклабившаяся морда была покрыта прыщами и бородавками, из которых пучками торчали волосы. Глядя на мальчика, он плотоядно облизывал губы.
— Иди ко мне, — увещевал он Прутика. — Ты звал меня, и я здесь. Сделай последний шаг! — Чудовище протянуло ему руку. — Ты принадлежишь мне!
Прутик глядел в упор на жуткого монстра. Два загибающихся рога с острыми концами, пара гипнотизирующих желтых глаз, уставившихся на него. Туман почти развеялся, и теперь мальчику хорошо был виден наброшенный на плечи Хрумхрымса замызганный серый плащ, полы которого падали в никуда.
— Всего лишь один маленький шажок, — умоляющим тоном проворковал Хрумхрымс. — На, возьми мою руку.
Прутик не отрываясь смотрел на костлявые пальцы с длинными когтями.
— Все, что нужно для таких, как ты, Мастер Прутик, — это пойти за мной, — продолжал уговаривать его Хрумхрымс, и желтые глаза его стали огромными, как плошки. — Потому что ты — особенный.
— Особенный. — прошептал Прутик.
— Особенный, — повторил Хрумхрымс — Я знал это с того самого дня, когда ты впервые позвал меня. В тебе горела необоримая жажда новизны, внутри тебя была пустота, которую ты страстно желал заполнить. Я могу помочь тебе. Я могу научить тебя. Вот чего ты по-настоящему хочешь, Мастер Прутик: ты хочешь все знать. Все понимать. Вот почему ты сошел с тропы.