Загадочный материк
Шрифт:
Они полетели обратно, постепенно приближаясь к вновь открытой горной стране. Ещё какие-то возвышенности, напоминающие египетские пирамиды, возникли на юго-востоке… Интереснейший полет! Всё ново, неисследованно, загадочно… Грандиозные масштабы и бесконечная мощь природы… Невозможно представить себе, что некогда здесь простиралась теплая, плодородная страна с буйной растительностью, пышными кронами деревьев, яркозелеными травами… А сейчас? Великое царство льдов, власть неукрощенной стихии… Люди видели, как низверглась в море гигантская белая скала высотой, быть может, больше полкилометра,
Джун подскочил к шефу:
— Озера! Это удивительно.
Бархатисто-черные овалы, кружки, прямоугольники были так неожиданны в океане сверкающей белизны. Но озера ли это? Быть может, маленькие бухты или каналы? Почему же они не замерзли? Вряд ли это талые воды льдов материка, где положительная температура — редкое явление… Не исключено, что здесь морские водоемы, не замерзающие вследствие сильных глубинных течений… Ещё одна загадка для ученых!..
Пробыв в воздухе семь с половиной часов, «Беннет» опустился на главной базе.
— Заснято четыреста миль окраины Барьера и береговой линии, двести миль новой горной цепи, — сказал Мак-Кинлей. — Как вы думаете назвать прибрежные возвышенности?
— Горами Эдзела Форда, — ответил Бёрд, памятуя о банковском чеке, полученном от одного из богатейших людей США.
На карте Антарктиды нетрудно отыскать обширную территорию, открытую в этом полете к востоку от моря Росса; она названа именем жены руководителя американской экспедиции — Землей Мэри Бёрд.
Отряд профессора Гулда продолжал исследования в горах королевы Мод. В начале декабря геологи поднялись по леднику Акселя Хейберга и разбили лагерь на северном склоне горы Нансена. Их застигла метель. Через двое суток путешественники выбрались из сугробов и продолжали восхождение. На склонах, в 2250 метрах над уровнем моря, каюр Эдди Крокет, недавний студент Гарвардского университета, обнаружил лишайники.
— Теперь, Эдди, вам не миновать анналов Антарктиды: это же самая южная точка, где найдена растительность, — сказал Гулд.
— А я-то надеялся обрести славу в качестве каюра, — притворно вздохнул Крокет. — Подумать только: целый год Воган, Гудэл и я тренировались с упряжками в горах Нью-Хэмпшира…
Геологическая разведка свободных ото льда склонов привела к открытию ценных ископаемых. Можно было догадываться, какие природные богатства скрыты под ледниковым панцырем Антарктиды, названной позднее «гигантской шкатулкой сокровищ».
В середине декабря пути самолета и собачьих упряжек снова сошлись: отряд Гулда наткнулся в горах на базу, где «Беннет» недавно пополнял запас горючего. Отсюда геологи двинулись на восток и разбили лагерь под 85°27 широты и 147°30 з. д. Не прошло и полумесяца после открытия с воздуха Земли Мэри Бёрд, а исследователи уже вступили на эту территорию.
Отряд повернул на запад. В пути заночевали у подножья горы Бэтти.
— Где-то здесь проходил Руал Амундсен, — сказал Гулд. — Попытаем завтра счастья: быть может, нам удастся отыскать что-нибудь?..
Ценная находка досталась им наутро: раскопали гурий, сложенный отрядом Амундсена. Внутри — бидон с керосином, спички… Записка! Весточка из прошлого!..
Всматриваясь
— Достигли Южного полюса… Прошли эту базу на обратном пути с Южного полюса, имея с собой провизии на 60 дней, две нарты и одиннадцать собак. Все здоровы. Руал Амундсен…
Казалось, всё это происходило не восемнадцать лет назад, а давным-давно… Многое изменилось в мире за минувшие годы, по-новому вооружился человек в борьбе со стихиями, а для мрачных, закованных в белую броню горных великанов это было лишь мгновением в нескончаемой смене тысячелетий…
Радист геологической партии весело отстукивал своим коллегам на базе: «Работу закончили, возвращаемся. С Новым годом!»
Зимовка торжественно встречала геологов, обнаруживших огромные залежи каменного угля и рудные месторождения. В десятом часу утра упряжки появились на склоне Барьера. Последние сутки они мчались с предельной скоростью, покрыв около 60 километров.
Вышедшие навстречу зимовщики гадали:
— Кто у них впереди? Гудэл, Крокет или Петерсон?
— Нет, пожалуй, Торн… Но, может быть, Воган… О, это профессор Гулд!
— Неужели он отрастил такую длинную бороду?..
— Самая оборванная и немытая шайка пиратов залилась бы краской стыда при виде наших друзей…
Геологов трудно было распознать под слоем копоти и грязи. Около двух с половиной тысяч километров прошли эти шесть человек.
— Дайте нам теплой воды и мыла! — вскричал Гудэл, вырываясь из кольца зимовщиков, которых не видел более трех месяцев.
Экспедиционные суда держали курс к Китовой бухте. В плане эвакуации Маленькой Америки, наряду с научным оборудованием, радиоаппаратурой, собачьими упряжками, определенное место занимали пингвины, находившиеся на попечении биолога Билла Сейпла.
— Бедняга Билл! Эта пингвинья ферма вгонит его в гроб, — говорили зимовщики, услышав об очередном побеге пленников.
Пингвинов держали в яме, где зимой помещались крупные части самолетов.
Растерянный биолог делился своими горестями с друзьями:
— Пингвины не расположены провести остаток жизни в чикагском или бостонском зоопарке. Они объявили голодовку! Ни тюленьего жира, ни мясных консервов, ни даже колбасы в рот не берут. Чего же им надобно?!
— А не предлагали вы им, например, сардины?
— Не едят, — махнул рукой биолог. — Такие привередники!..
— Говорят, на вашей ферме наблюдаются побеги? — деликатно спросил пилот Джун.
— Знаете, я скоро начну верить в колдовство! — таинственно зашептал Сейпл. — Каким способом эти нелетающие птицы выбираются из глубокой ямы с отвесными стенами, да ещё огражденной сверху бамбуковыми палками? Хотите убедиться? Идем!..
На пути к «ферме» маленькую группу нагнал Гарри Торн:
— Четыре пингвина бродят по лагерю!..
Ещё издали пилот заметил раздвинутые бамбуковые палки и торчащую между ними темную головку. Как птица ухитрилась подняться из ямы?! Колдовство?.. Люди не верили своим глазам: неуклюжий пингвин стоял на плечах двух своих сородичей, служивших основанием живой пирамиды, по которой пленники выбирались на свободу…