Закат рассвета

Шах Элеонора

– Клянусь тебе, отец, что постараюсь избежать этого, – произнес Александр. – В том случае, если Ленар поднимет восстание, я просто запру его в склепе, как нашего деда, пока он не одумается.

– А может, тебе этого и не придется делать никогда, и все будет хорошо, – неуверенно проговорил отец. – Обучить тебя всем премудростям управления за такое короткое время я не смогу – этому надо учиться всю жизнь, но несколько советов дам. Уважай стоящих ниже тебя и тех, кто старше тебя, потому что в них твоя опора. Щедро награждай и хвали их по заслугам. Щедрый властитель – отец многим слугам, ради него они пойдут даже на смерть. Твое богатство – это те, кто

искренне предан тебе, – Августу становилось все труднее говорить. Он тратил свои последние силы на то, чтобы передать сыну жизненный опыт и мудрость, накопленные за долгие столетия. – Пусть первым советником твоим станет леди Маргарет. Она, как и весь Совет, доказала свою преданность мне. Когда ты возьмешь правление в свои руки, они будут твоей поддержкой во всем. Приблизь к себе таких, как Эдриан – прямолинейных, порой несдержанных, но преданных всей душой и сердцем. Такие говорят правду в лицо, не таят свои мысли и обосновывают свое мнение. Помни, Александр, что верный друг – надежная защита, верный друг – дороже сокровищ, он – как непробиваемая стена, приютит в трудную минуту, поддержит и утешит в горе. Слушай, анализируй, выбирай наилучшее. И никогда не доверяй новообращенным, и тем более людям, не проверив их многократно. Никогда не знаешь, какой стороной они к тебе повернутся. В жизни случается так, что лучшие друзья становятся злейшими врагами и наоборот. Помни это!

Александр слушал отца, широко открыв глаза и боясь моргнуть. Находясь рядом с ним, он всегда был свидетелем событий, происходящих вокруг, но полностью не вникал в это. Теперь Август открывал ему новый мир – жестокий и противоречивый, но полный надежд и грез. И в этом мире ему, Александру, надлежало играть главную роль, от него теперь зависела судьба его народа.

Наступила пауза. Долгая речь истощила силы умирающего. Он поднял глаза вверх и тяжело вздохнул:

– Ну, вот и все, сын мой, – Август снова посмотрел на Александра, как будто стараясь навсегда запечатлеть его лицо в своей памяти. – Больше мне тебе сказать нечего. Обними меня, а потом иди к Совету, они знают что делать…

Отец тихо вздохнул, и его рука безжизненно застыла в руке Александра. Через мгновение тело Августа обратилось в пепел.

* * *

Через три дня после церемонии похорон Августа Совет старейшин должен был огласить последнюю волю покойного властелина. В тронном зале собрались представители знатных семейств – потомки древних родов и основатели многих династий. Назначение нового правителя требовало незамедлительных действий.

Были приглашены также наиболее приближенные к правящему роду.

Александр помнил, как на массивном троне восседала леди Маргарет.

Старейшины держались вместе, немного в стороне от остальных присутствующих.

Александр стоял справа от трона, а Ленар – слева.

Оглядев зал, леди Маргарет начала собрание:

– Добрый вечер, дамы и господа! Сегодня мы собрались, чтобы утвердить последнюю волю Августа. Перед своей кончиной он изъявил желание, чтобы Александр стал его преемником.

В зале послышалось недоуменное перешептывание.

Пожилой мужчина, один из присутствующих, откашлявшись, произнес:

– Я ни в коем случае не подвергаю сомнению волю нашего покойного господина, но все же почему Александр, а не старший сын, Ленар?

– Такова воля Августа, почтенный лорд Гюстав, а воля властелина, особенно предсмертная, это закон. Он никогда не принимал решений прежде, чем тщательно все не взвесит. Если Август так

решил, значит на то были веские основания, – ответила леди Маргарет.

– Но ведь не все слышали, как Август изъявил свою волю. Или, может, у вас есть его завещание? – продолжал лорд Гюстав, который задавал вопросы, выступая от лица знатных семей.

– Воля Августа была выражена им не далее как три дня назад. Это были последние слова, которые он произнес перед тем, как покинул нас навсегда. Его слова слышали Совет старейшин, сам Александр и еще несколько почтенных представителей нашего общества, находившихся в его покоях в тот момент.

– Но этого не слышал я! – воскликнул Ленар. – Почему мы должны верить вам, когда вы изначально поддерживали Александра?!

– Если бы ты не увлекся так сильно охотой и вместе с нами искал своего отца, ты бы тоже это услышал, – с горечью воскликнул Эдриан.

– А мне ты веришь? Или у тебя есть повод сомневаться в моей честности? – обратился к Ленару лорд Мариут.

Тот на мгновение замолчал. Благородство и порядочность лорда Мариута ставились в пример на протяжении нескольких поколений.

– Отец не имел права назначать наследника единолично. Это решается Советом и общим голосованием. К тому же, я первенец и, следовательно, наследник, – не сдавался Ленар.

– Что ж, ты прав, – ответила леди Маргарет. – Август и не назначал, он просто изъявил свою последнюю волю, а мы его поддержали. Твой отец всегда желал, чтобы нами правил мудрый и рассудительный правитель. У Александра к этому есть все предпосылки. И я клянусь, что сделаю все для того, чтобы предсмертная воля нашего господина была исполнена. Ты говоришь, что Август не мог назначить правителя единолично… Но ведь это, прежде всего, твой отец, и ты, как его сын, обязан исполнить его предсмертную просьбу.

– Решения отца всегда были для меня законом, я всегда принимал их как должное. Но здесь дело касается интересов всего нашего народа, и родственные чувства придется оставить до лучших времен. Александр еще молод и неопытен, чтобы взять на себя такую ответственность.

Эти слова возмутили Александра, молча слушавшего спор между леди Маргарет и своим старшим братом. Казалось, он готов высказать все, что думает о Ленаре и о его безрассудном поведении, которым тот уже успел прославиться. Однако Александр сдержался и продолжал наблюдать за развитием ситуации.

– А кому править нами? Уж не тебе ли, Ленар? – уверенным твердым голосом заявила леди Маргарет. – Ты забыл, как отец постоянно вытаскивал тебя из различных переделок? Разве за последние столетия тебя хоть раз интересовали дела нашего клана? Даже когда твой отец умирал на руках Александра, тебя не было рядом! Видит Бог, тебе не править нами!

– Зачем ссориться?! – попытался унять спорящих Эдриан, желая таким образом защитить леди Маргарет. – Мы же все хотим одного – мира и спокойствия для нашего народа. Зачем же спорить между собой, когда у нас так много общих дел?

– Конечно, – не унимался Ленар, глядя со злостью на женщину, – вы хотите отдать Александру верховную власть, минуя меня, старшего сына Августа, чтобы, как серый кардинал, управлять несмышленным властителем. И еще требуете, чтобы я был спокоен, чтобы я с ласковой улыбкой признал за братцем право на трон, который должен принадлежать мне по закону!

– Это не так, Ленар! Я руководствуюсь здравым смыслом. Долгие десятилетия мы наблюдали за вами обоими и пришли к выводу, что несмотря на твое право первенства наилучшим правителем будет Александр!