Закатный ураган
Шрифт:
– Кидайте мешки в телегу, – купец приглашающе махнул рукой.
В лесу нагло и хрипато каркнула ворона. Издали, едва слышно, ей отозвалась товарка. Первая крикуха захлопала крыльями, сбивая мокрый снег с веток, и, поднявшись выше деревьев, полетела на север. К Ард’э’Клуэну.
Мужики не заставили себя уговаривать. Побросали поклажу аж бегом. Словно боялись, что торговец раздумает. Не раздумает. Вместе все ж веселее, да и не так страшно.
Освободившись от груза, они пошли вровень с передком, приноравливаясь к ходу повозки. Прищуренный опирался на распрямленную
– Это мозоль у меня, – перехватил он взгляд с козел. – Уж чего не делал: парил, камнем тер, ножом резал, а она все едино нарастает. Как же я ненавижу ее, заразу…
– Меня Занеком кличут, – невпопад ляпнул купец. – Из Мурашиного Лога.
– А я – Берк, – легко пошел на знакомство прищуренный.
– А приятеля твоего как?
– А зови его попросту Хвостом. Он не обидится. Не гонористый уродился.
– Ну, Хвост так Хвост, – кивнул Занек. Да и в самом деле, чем плохая кличка? И не такие встречались. Счастье, что не похабная. – Лишь бы человек был хороший.
Купец украдкой взглянул на охранника. Может, соизволит наконец имя назвать? Но тот молчал. Сгорбился и еще больше натянул край капюшона. Или лицо прячет?
– Во-во, – согласился прищуренный. Он оказался словоохотливым, в отличие от своего спутника, угрюмо впечатывающего подметки в липкую грязь. – Был у меня приятель, так его вовсе Одеялом звали.
– Как Одеялом? Почему Одеялом? – удивился Занек.
– Да вот так. Одеялом, и все тут.
– Что ж за кличка такая дурацкая?
– Почему дурацкая? Хотя, верно. Мне она по молодости тоже дурацкой казалась. А уж Одеяло как злился! А потом ничего. Обвыкся. Откликаться стал.
– Иная кличка повернее имечка к человеку прилепляется, – помолчав, заметил купец. – А все потому…
– Все потому, что имя папка с мамкой мальцу-огольцу дают несмышленому, – ухмыльнулся Берк. – А кличку друзья-приятели взрослому лепят.
– Точно.
– И ежели есть за что кличку прицепить, она сама прицепится. Нас не спросит. Взять, к слову сказать…
– Взять, к слову сказать, Одеяло, – ловко вставил купец.
Прищуренный вновь оскалился:
– Я не про него хотел рассказать, а про Рябчика. Через батькину любовь к охоте парень прозвище заработал.
– А Одеяло? – не сдавался Занек.
– Эх, пристал со своим Одеялом!
– Чего ж это с моим? С твоим.
– Ладно. Дернул меня стрыгай помянуть того Одеялу, – покачал головой Берк. – Мы с ним в лагере рекрутов познакомились… Годков эдак…
«Точно дезертир. Из лучников».
– …а годков будет ровно двадцать четыре. Во как. Он с отрогов Железного кряжа. А там все местные с чудинкой. То на ноги напялят такие поршни, что собаки кусать боятся. То шапку пошьют – веселинская гвардия отдыхает в холодке, а вороны, ровно от пугала, разлетаются. А этот плащ нарядил – мама моя родная! Рядно рядном. Где верх, где низ? Где лицо, где изнанка? А десятник возьми да и ляпни: «Что ж ты, родное сердце, в мамкином одеяле в армию приперся?» Чего он про одеяло тогда подумал, десятник и сам не знал. Он сам потом мне признался. Хороший мужик был наш десятник, да согреет Огонь Небесный его
– Ну, и?..
– Да кто ж согласится? Мы ж не остроухие какие?
– Ты про Одеяло давай.
– Да что про Одеяло? Как ляпнул десятник, так и припечатал имечко. Будто коню тавро каленым железом поставил. Вот и стал… Тьфу ты, а ведь я и не упомню его родного имени-то! Значится, стал Одеяло Одеялом. И до сей поры кличку носит, если живой еще.
– Так он в лучниках королевских?
– Да уж, последний раз в буро-рыжих тряпках я его видел. В десятники выбился. Да! Он где-то в здешних краях лямку тащит армейскую. В форте… А, стрыгай! Забыл в каком форте.
– Так, может, встретитесь еще?
Берк хмыкнул:
– Я искать встречи точно не собираюсь.
В лесу снова закаркала ворона. С ней еще одна. А там, похоже, еще.
Хвост настороженно вскинул голову. Заозирался.
– Что, ворон твой приятель боится? – улыбнулся Занек.
– Ворон не ворон, – протянул Берк и вдруг окрысился: – Ты его не замай. Всех нас еще поучит в лесу обретаться… Сопли еще утирать не выучился, а уже охотился.
– Люди в лесу, – буркнул Хвост.
– Что за люди? – испугался купец. – Откуда?
– Ну, я ж тебе не чародей, брат Занек, – пожал плечами охотник. – Насквозь не вижу.
Надсадно заскрипела лесина у края дороги. Наклонилась и, обламывая ветки соседних буков и вязов, тяжело рухнула поперек колеи.
«Таки вляпались! – мелькнуло у купчины. – Я ж знал, я ж чувствовал – нельзя в тринадцатый день в путь трогаться. Что будет теперь? Поди, узнай, помогут нечаянные спутники тебе или лесовикам?»
Тем временем по обе стороны от упавшего ствола нарисовались разбойники. Слева четверо и справа трое. Бородатые, лохматые. Одежка латаная-перелатаная. Зато в руках топоры да рогатины. Лезвия начищены и поблескивают. Кровушки свежей просят.
Занек прочитал по угрюмым, решительным лицам как по писаному – кто б ни угодил в засаду, живыми никого отпускать не собираются. К чему лишние хлопоты со стражей баронской или гарнизоном ближайшего коронного форта? Проще и надежнее остряком в висок, обушком по затылку. Нет человека, нет и языка болтливого.
И кто повстречался купеческому обозу на пути – дезертиры, с последней войны по лесам шастающие, или крестьяне, решившие непривычным манером подправить обнищавшее после непомерных поборов хозяйство, или баронские челядинцы, ошивающиеся по округе в поисках приработка, – не имеет никакого значения.
Однорукий охранник, видать, тоже это понял. Легонько потянул завязки плаща, движением плеч скинул его на спинку козел. Спрыгнул в грязь, не щадя кавалерийских сапог.
Увидев вышагивающего им навстречу по-аистиному – иначе ходить грязь не позволяла – однорукого сухощавого мужичка с мечом на поясе, лесные молодцы зашептались, переглянулись недоуменно. Мол, что за петрушка? Потом вперед выдвинулся детинушка – что поставить, что положить. Такой бычка-трехлетку перебодает и кабанчика под мышкой унесет в ночь на Халлан-Тейд.