Законная добыча
Шрифт:
Ник продолжал бежать вперед, перепрыгивая через корни деревьев, попадая ногами в мутные лужи, раздирая форму об ветки. Главное — не встретить продавца.
— Наконец-то! — Ник ворвался в Хлюпающие Топи. В этот момент он почувствовал такое облегчение, словно уже прошел весь квест.
Холмы, заросшие колючим кустарником, и провалы, заполненные стоячей водой, заросшие сверху безобидной на вид травкой. То и дело из недр болот вырывались пузырьки зловонного газа. Кое-где из трясины торчали кочки, сильно смахивающие на нечесаные головы
Ник принялся скакать по кочкам. Вместо страха, который пытался привить судья, он испытывал облегчение. Если бы не страшные слухи о Хлюпающих Топях, то это место ничем бы не отличалось от остальных, куда их отправляли на состязания.
Где-то хрустнула ветка.
С диким гоготом асадские птицы взлетели к небу, покинув затопленную поляну, посередине которой находилась лужа со зловонной водой.
— Тихо. Тихо. Или все пропало, — раздался рядом испуганный голос.
Ник огляделся: то, что он сначала принял за мелкий кустарник, оказалось живыми существами. Они словно состояли из тоненьких веточек. Кожа, похожая на кору дерева. Огромные красные глаза. Руки и ноги со множеством суставов. Крадучись, они пробирались к луже.
— Послышалось. Показалось. Это птички шумят. Надо очень осторожно, — снова раздались их писклявые голоса.
Одно из существ нагнулось к воде, странно изогнувшись сразу в нескольких суставах, и стало набирать воду в маленькую бутылочку, неловко держа ее тремя длиннющими пальцами. Если не знать, что это живое существо, то его можно принять за склонившийся над водой куст.
— Хорошая водичка, лечебная, — приговаривал обитатель Топей.
— Ой, вон жук-червяк ползет! Лови его. Он тоже пригодится.
Тот, кто набирал воду, попытался схватить ползущее насекомое, завертелся на месте, запутался в собственных ногах и полетел в ручей.
— Тону! Спасите! Я хороший! — пронзительно завопил он.
Остальные в ужасе замерли на берегу. Если бы не огромные красные глаза, их можно было бы принять за кусты с опавшей листвой.
— Эпл… — сказал тонущий и скрылся под водой.
Тут Ник не выдержал и выбежал на поляну. Существа с пронзительным писком кинулись в разные стороны. Ник подбежал к луже, ноги по колено проваливались в липкую грязь, гнилая вода мерзко хлюпала. Возле самого берега барахталось дрожащее существо, Ник поднял его. Оно захлопало глазами и вдруг замерло.
— Эй! — Ник постучал по нему пальцами, раздался деревянный звук. — Ты жив?
— Не говори, — послышалось откуда-то со стороны. — Пусть решит, что ты утонул. А то вдруг еще превратит нас в кого-нибудь.
— Больно надо, — обиделся Ник и почувствовал, как ожившее существо пытается содрать у него с шеи алмаз. — Эй! Ты что?
Существо спрыгнуло на землю и изобразило неуклюжий поклон.
— Так ты наш принц! Я алмазик узнал! Наш принц!
— Мы добрые безобидные чуморки, — запищали остальные, вылезая на поляну. — Мы хорошие!
Ник выбрался из лужи. Кроссовки
Где-то вдалеке пронесся протяжный вздох, в нем прозвучала вся скорбь и горечь, накопленная за столетия. И снова тишина, иногда нарушаемая только бульканьем пузырьков газа, вырывающихся из самых глубин болот.
— Пора. Пора возвращаться, — засуетились чуморки.
— Это монстры? — спросил Ник.
— Ты меня спас. Я скажу тайну. Самую важную тайну. Монстров нет.
— Но кто там жалобно вздыхает?
— Болотные бабочки. Водичку ждут. Сейчас отнесем, — пропищал чуморка и тонким пальчиком указал на едва заметную тропу. — Иди туда и в Сад попадешь. Это безопасная дорожка. Я помогаю тебе.
Странно пригибаясь, прячась за стволами деревьев и совершенно сливаясь с кустами, чуморки исчезли. Снова послышался вой и счастливое хлюпанье — болотные бабочки получили воду.
Ник и сам не знал, столько шел по тропе, указанной чуморка-ми. Несколько раз он встречал асадских птиц, круживших над огромными гнездами. Иногда слышал скрипы, но никто не выходил навстречу и не угрожал. Пока что путь через Хлюпающие Топи казался простой прогулкой. Появилась слабая надежда, что чуморки сказали правду.
Топи закончились неожиданно. Тропинка оборвалась. Ник замер.
Над цветущей поляной кружили бабочки, жужжали пчелы, с другой стороны дороги под толстым слоем снега росли елки. Сад пересекал ручей, вода в нем то покрывалась тонкой коркой льда, то закручивалась в водовороты, разрушая лед, и бежала дальше. За ручьем стояла осень, в воздухе кружили красные листья. В Саду столкнулись четыре времени года.
В дальнем конце тропинки раздался негромкий шорох опавших листьев, будто полз кто-то невидимый. Неприятно, но тут же вспомнились слова судьи про монстров.
Слева что-то тихо треснуло, словно сошла целая лавина снега. Ник обернулся. Совсем недавно тут были безобидные елки, заваленные снегом. Теперь из-под сугроба появился монстр. Такой, как и представлял себе Ник, высокий, покрытый коричневой шерстью, с огромной пастью, полной острых зубов, из которой капала слюна. Вытянув голову вперед, он нацелился прямо на Ника.
Ник помчался вперед по поляне с цветущими ромашками, по замерзшему пруду и по пробиравшимся из-под снега ландышам. Сзади слышался грозный топот.
Надо выставить защитную оболочку. И почему его преследуют не зомби, против которых есть амулет? Едва Ник успел это подумать, как сзади раздался тихий шлепок упавшего снега, и из-за березовой рощицы появились зомби, в точности такие, как на уроках. На одном даже был серый, перепачканный землей бант. Они надвигались прямо на Ника.
— Прочь! Вы должны уйти! У меня амулет! — крикнул Ник.