Запретный поцелуй. Тайна дебютантки

– Они уже здесь!- горничная резко распахнула дверь, буквально влетела в комнату и задвинула щеколду.

– Вижу,- коротко отозвалась я.

Минутой ранее, услышав приглушенный шум, я выглянула в окно и увидела экипаж. Новенькая лакированная карета проехала по неровной брусчатке и остановился прямиком у огромной лужи, закрывающей проход к лестнице. Я с мрачным удовлетворением наблюдала, как из экипажа выходит дама средних лет, одетая по последней моде и замирает на последней складной ступеньке, не решаясь сделать шаг.

Не зря же лакей Эндрю добрых полдня таскал грязь из ближайшего

болота. Только вот жалко, что лужа получилась не таких эпичных масштабов, как задумывалось. Времени не хватило. Родственники будто почувствовали, что именно сегодня я, наконец, сброшу с себя кандалы их опеки и примчались на день раньше, чем планировали.

Тетушка Альма обвела растерянным взглядом лужу, а в это время ее супруг, достопочтенный лорд Максимилиан Лефевр обладатель пышных усов и не менее внушительного живота нетерпеливо подтолкнул свою благоверную. Альма по инерции ступила на тротуар и тут же угодила ногой в грязь по самую щиколотку, утопив дорогую туфельку.

– Леди Кристель, что же сейчас будет?- с тревогой спросила Хейзл.- Придется отложить…

– Нет!- запротестовала я.
– Слишком долго я ждала подходящего момента. К тому же, скорее всего тетя с дядей появились здесь неспроста, видимо задумали очередную пакость.

Год назад мои родители трагически погибли, а опекуном несчастной сироты стал старший брат отца - дядя Максимилиан. Лорд Лефевр прибрал к рукам все мое наследство, солидную долю которого составляло приданое матушки. Я могла лишь догадываться, как сильно опустеет банковский счет, до того момента как я получу к нему доступ. Произойдет это лишь в двух случаях – я достигну тридцатилетнего возраста или выйду замуж.

Последнее я и намеревалась сделать. Прямо сегодня.

Хейзл приоткрыла дверь, высунула голову и огляделась.

– Пусто, можно выходить,- шёпотом сообщила девушка.

Вместе мы выскользнули в коридор и спустились в подсобное помещение. За последние несколько месяцев особняк заметно опустел, почти всю прислугу уволили, оставив лишь несколько человек, в том числе горничную Хейзл. Расходы на содержание дома сократили. Несмотря на суровую зиму, в доме отапливалось всего несколько комнат. Грациозных породистых лошадей отца продали, драгоценности матери увезли, оставив мне всего несколько безделушек на память. Я пробовала протестовать, но закон оказался на стороне опекуна. А раз так, придется сражаться с дядей его же оружием.

– Удачи вам, леди Кристель,- Хейзл накинула мне на плечи белую пелерину и вручила букет нежно-розовых фиалок, перевязанных широкой атласной лентой.

– Спасибо,- с улыбкой поблагодарила я.- Отвлеки пока наших нежданных гостей.

– Всенепременно,- заговорщики подмигнула Хейзл.

Подхватив подол пышного платья, я осторожно преодолела задний двор, добралась до конюшни и, забравшись в уже приготовленную двуколку, велела кучеру гнать во весь опор.

Спустя полчаса я вышла у здания мэрии. Дэйл Оливер в это время нетерпеливо прогуливался рядом с одиноким старым дубом, наматывая круги возле почтенного дерева. Едва завидев меня, он тут же, спотыкаясь, ринулся ко мне на встречу, заключая в тесное кольцо душных объятий.

– Не переигрывай,- шикнула я, отчаянно сожалея, что не могу сейчас стереть со щеки его слюнявый поцелуй.

Высокий, невероятно худой и нескладный, он походил на марионетку из уличного театра. Сходство с куклой добавляла излишне бледная кожа и вечно опущенные вниз уголки широкого рта. Правда, сейчас

его губы были растянуты в неестественно веселой улыбке.

– Из нас двоих, кому больше всего нужна эта свадьба?- лукаво напомнил он.

– Фиктивная, - уточнила я.

– Кстати об этом…я тут подумал и решил, а почему бы нам не заключить настоящий брак? Да, да, ты не ослышалась моя дорогая, я готов жениться на тебе, даже не смотря на некоторые пикантные обстоятельства, связанные с твоим…хм…даром.

Последние слова он произнес тихо и даже боязливо огляделся. К счастью нас никто не подслушивал.

Сердце тревожно сжалось, предчувствуя беду. Стараясь не поддаваться панике, я глубоко вздохнула, в тщетной попытке вернуть спокойствие.

Только не сейчас…пожалуйста…

Еще весной я должна была отправиться в столицу, ведь мне предстоял первый выход в свет. Возможность влюбиться, найти мужа, создать семью избавиться, наконец, от ненавистной опеки. Плевать, что опекун отказался оплачивать новый гардероб, я готова была ехать в старых платьях. Я буквально летала на крыльях счастья, опьянённая мечтами и надеждой, но все рухнуло в одночасье. Внезапно весь город узнал секрет, бережно хранимый нашей семьей долгие годы. Тайну, способную растоптать репутацию юной дебютантки. И тогда я поняла. Птичку никогда не выпустят из клетки, пока она поет свои песни. Чета Лефевр пойдет на любой, даже самый гнусный поступок, но не позволит мне избавиться от стальных оков.

– Дэйл, я плачу немаленькие деньги, за твою услугу,- прошипела я, сбитая с толку.

– Вот! Хорошо, что сама напомнила. Деньги и женщины понятия не совместимые. Ты ведь дама, милая, хрупка и совершенно глупенькая, а значит, не сумеешь должным образом обращаться со средствами. После свадьбы я намерен взять в свои руки управления всеми нашими капиталами. Ты счастлива?

– Что?- ахнула я, искренне веря, что ослушалась.

Ну не может, не может Дэйл быть таким идиотом. Мы знакомы с детства, я помню, как тяжко ему давались точные науки, он с трудом мог сложить простейшие примеры. А теперь оказывается это я глупая? Хотя…возможно так и есть. Дура. Как я могла довериться ему? Но, к сожалению, у меня просто не оставалось выбора.

– Кристель, нужно торопиться,- напомнил Дэйл, его цепкие пальцы впились в мою ладонь, стискивая костяшки до хруста.

– Сделка отменяется!- рявкнула я, с досадой шлепнув его букетом по груди. Лепестки фиалок посыпались к моим ногам. Нежные бутоны поникли, демонстрируя мое душевное состояние.

Боль. Разочарование. Отчаянье. Я готова была разреветься от досады, но лишь сильнее сжала зубы, развернулась и зашагала прочь.

– Кристель, не глупи! Больше никто не захочет взять тебя в жены,- летели мне в спину жалкие вопли брошенного жениха.- Ничего, ты еще приползешь ко мне. Я подожду, я терпеливый…

Дэйл конечно подлец, но он прав. Мужа мне не найти. Хотя…

Озаренная неожиданной идеей, я остановилась. Нужно вернуться в мэрию. Срочно. Еще не все потеряно!

Украдкой обернулась - Дэйл продолжал стоять на том же самом месте, где я его оставила. Его обиженное лицо на мгновение прояснилось, в глазах мелькнула надежда, неужели невеста одумается и прибежит обратно?

Не дождется!

Больше не задерживаясь ни минуты, я забралась в двуколку, приказала кучеру проехаться вдоль квартала и завернуть обратно, здраво рассудив, что Дэйл к этому времени уже исчезнет. И не ошиблась.