"Зарубежная фантастика 2024-9". Компиляция. Книги 1-19
Шрифт:
Странное шипение прекратилось. В середине светлого круга сидела на корточках в снегу стая. Один из элементов махнул ей головой.
– Я Шелковинт. – Это было сказано шепотом и, как подозревала Равна, узконаправленно на нее, чтобы нигде больше не было слышно. – Хотел бы знать, можем мы быстренько поговорить?
Равна шагнула вперед и рассмотрела стаю. Да, Шелковинт. Два его элемента она узнала по белым сияющим полосам от носа до лба.
– Чего тебе надо?
Шелковинт попятился от нее, изогнув головы в жесте, приглашающем ее следовать.
– Не так громко, – попросил он. – Один из ребят Били Ингвы сейчас в… примерно в тридцати метрах за
Он уже засыпал снегом ее следы.
Вот как. Она не знала, что за ней следят. Черт побери, новая Равна должна была бы это предположить.
Она приглушила свет до тусклой точки – чтобы только видно было, куда ставить ногу, и не терять из виду ближайшие элементы Шелковинта. Стая вела ее по переулку, потом два раза свернула – вся она шла вместе. Равна знала, что снег глушит мыслезвуки на расстоянии всего пары метров, и стая, если бы не сбилась в кучу, просто лишилась бы разума. Подняв глаза, Равна уже не увидела голубоватых огней. Наверное, одна из безоконных улиц, шириной в одну стаю. На Скрытом Острове они попадаются всюду и здесь, в новом городе, тоже бывают.
– Так вот, – начал Шелковинт. – Надо, чтобы никто не знал. Тот человек просто пойдет по главной дороге и может добраться до самого замка, пока сообразит, что тебя потерял. – Стая коварно засмеялась – слишком много смотрела человеческих драм. – А тут, чуть подальше, мой хозяин хочет с тобой говорить.
Спроси его напрямую.
– Свежеватель?
– Это тайна, не надо вслух!
Судя по голосу, Шелковинт возмутился.
Наконец-то необходимость должной осторожности до нее дошла – здесь, в переулке глухих стен. Она считала, что в последних данных наблюдения за Свежевателем мало что есть, кроме шума, и сейчас ей придется проверить свою теорию достаточно рискованным способом. Равна пробиралась следом за Шелковинтом, но поглядывала, где можно свернуть. Снег лежал глубокий и нетронутый – по такому глубокому и рыхлому она, быть может, обгонит стаю.
Наконец Шелковинт замедлил шаг:
– Хозяин в нескольких метрах отсюда, госпожа.
В приглушенном свете наручного фонаря ей показалось, что его головы изящно склонились, приглашая ее вперед.
Деваться было некуда.
– Спасибо, Шелковинт.
Она погладила его по ближайшей голове и двинулась вперед.
Тени, мерцающие покровы выпавшего снега. Так как смог Свежеватель попасть на вершину Холма Звездолета незамеченным? Тут же не Скрытый Остров с его лабиринтом тайных ходов.
Она включила фонарь поярче и быстро огляделась. Снег лежал сугробами по шею, над ним – полубревенчатые стены. Это был не тупик, а скорее Т-образный перекресток – и у одного выхода сидела, сгрудившись, другая стая. Пятерка. Один ее элемент на тележке.
Равна подошла к стае и слегка поклонилась.
– Здравствуй, Свежеватель-Тиратект, – сказала она, назвав его полным именем.
Жалкая попытка напомнить тебе о твоих лучших трех пятых.
Как обычно, стая заговорила жеманно и велеречиво:
– И я приветствую тебя, Равна Бергсндот. Я надеялся на разговор наедине, и вот стихии помогли мне его добиться.
Равна попыталась ответить небрежно:
– Ты, как и всякий другой, можешь получить предсказание погоды с корабля.
– Да, конечно. С другой стороны, я не хотел бы откладывать этот разговор слишком надолго. Прогуляешься ли ты со мной? – Морды показали на дорожку за спиной стаи: – Этот переулок
– Что ж, веди.
Свежеватель встал на ноги и с усилием развернул тачку. Равна потянулась помочь.
– Нет-нет, я это отлично умею.
Можно сказать, голос у него был ледяной. Во всяком случае, обычной скользкости в нем не было. Стая в целом была здоровой, но вид тачки, на которой лежал изувеченный элемент, вызвал у Равны видение средневекового старика, с трудом доживающего свой век. Многие псари посоветовали бы избавиться от такого ослабленного тела.
Стая шла вперед, хотя и не без труда, но не медленнее, чем пробирающийся по снегу человек. Каким-то образом этот калека сумел возникнуть необнаруженным посреди бури в самом сердце самого защищенного города Резчицы. Равна не смогла сдержать любопытства:
– Как ты это сделал, Свежеватель? Я думала, ты на Скрытом Острове…
Характерный хитрый смех.
– Там я и был, тщательно упакованный в Старый замок. Полиция Резчицы охраняет входы эшелоном в три стаи, ее тайные камеры наблюдают за моими «самыми глубокими» убежищами. Да, знаю я про ее камеры. Ха-ха. И знаю, что Резчица знает. Но она меня не видит, когда я в других комнатах или в катакомбах. У меня есть дороги из замка, и у меня все еще осталась горстка истинно верных слуг. При замерзшем Внутреннем Канале меня легко можно тайно доставить на материк.
Равна вспомнила, что Свежеватель этот трюк уже использовал в прошлом, навещая на материке остатки Булата. Она не сказала тогда Резчице, отчасти потому, что визит казался невинным, отчасти чтобы не раскрывать свои «магические» системы наблюдения.
– Тайно перебравшись по льду, ты попал на материк. Понимаю. Но ведь еще шестьсот метров до того места, где мы сейчас стоим. Как ты добрался сюда незамеченным?
– На фуникулере бы меня увидели, тут сомнений нет. – Он хитро глянул на Равну. – Но кто знает, Равна? Я мастер маскироваться. Может быть, я пришел раздельно. – Он дал ей свыкнуться с этой мыслью. – Но тебе я расскажу по секрету: считай это свидетельством моей доброй воли. – Или свидетельством тщеславия, свойственного всем творениям Резчицы. – Видишь ли, когда вы с Резчицей и Тщательником поздравляли друг друга с системой водоснабжения и канализации города, меня куда больше интересовала карта разломов, которую составил для этой работы «Внеполосный». С этой картой было легко – на самом деле годы труда, потому что работать под носами у Резчицы – это был кошмар, – выкопать лестницу. Узкую, почти как мои туннели старых времен на одного элемента. Помнишь их?
– Да, – коротко ответила Равна. Амди и девятилетний Джефри чуть не сгорели заживо в одном из них – хотя тогда это было по приказу Булата. – По тем туннелям ты бы тачку не провез.
– Верно. На лестнице я для моего Белоухого – калеки – использую специальную подвеску. Но даже при этом тащиться вверх – мучительно. Правда, Шелковинт?
– Да, хозяин.
Голос раздался прямо у нее за спиной. Равна вздрогнула и обернулась: Шелковинт практически шел по ее следам, оказавшись едва ли в двух метрах от Свежевателя. Это поразительно близко для стай. Конечно, снегопад значительно ослабляет мыслезвуки – но, вероятно, Шелковинт был из старых белых курток, знати Свежевателя. Их тренировали отдавать куски своей идентичности, если хозяин потребует.