"Зарубежная фантастика 2024-9". Компиляция. Книги 1-19
Шрифт:
– Ничего не вижу. Но шумы действительно странные.
Поскольку орбитальный модуль оживили, были попытки спутникового наблюдения за континентом – в том числе за тропическими землями, которые ни одна стая никогда не исследовала. Проблема была в том, что оптика модуля состояла практически из световых датчиков, дававших разрешение на местности около тысячи метров – куда хуже того, что показал на подлете «Внеполосный» десять лет назад. Сейчас антиграв должен был перелетать устье Шкуры. Здесь располагались самые плотно заселенные
Таинственный свет погас, но Джоанна поняла, что слева от нее, мерцающее, еле заметное, находится созвездие огней. Что-то большое и неподвижное – форму не определить в такой дождь.
– Мы на четырехстах метрах, прямо на пути к нашему болотистому ночному укрытию. Слушай, я тебе говорил, как я – или почти-я – провел здесь декаду пару сотен лет назад? Вот тогда я ближе всего подобрался к Хору. – Он снова замолчал, прислушиваясь. – Шум толпы стих. Наверное, болото уходит в глубь суши дальше, чем мы думали. Могли бы, наверное, сесть прямо здесь.
– Но давай не надо? – попросила Джоанна.
– Ладно, не станем. Но завтра будет интересно. Даже не орудуй тут Магнат, столько тут всякого, чего мне много лет до смерти хотелось увидеть…
Раздался громкий шум. Шлюпка сделала сальто и понеслась к земле.
– Странник!
– Это не я! – крикнула пятерка, явно борясь с рычагами управления. Такого Джоанна не помнила, разве что в те разы – как в давнем-давнем «случайном» полете Странника к луне, – когда он сам создавал ситуацию. – Подъемная сила слева упа…
Шлюпка перевернулась и закачалась туда-сюда на единственной опорной точке с правого борта. Бывало, что антигравитационной ткани удавалось договориться с законами физики, как ушлому адвокату. Возможно даже, что сейчас подъемной силы окажется больше, чем раньше.
А может быть, и нет: что-то щелкнуло, и они снова начали падать. Странник собрался вокруг Джоанны, двое из его элементов высунули головы, щелкая челюстями на дожде. Каким-то чудом он ни одного из себя не потерял и через секунду вернулся, зажимая тугую ткань.
– Держи! – сказал он. – Не выпускай!
Она взялась за край оставшейся антигравитационной ткани. Та задергалась в руках, будто живая, стараясь вырваться. Остальное подхватил Странник всеми своими пастями, дернул ее туда-сюда, чтобы удержать лодку в воздухе, но теперь уже без всякого автоматического управления.
– Не вылезем! – крикнул он.
Но они уже не падали – опускались, просто намного быстрее, чем это безопасно для здоровья.
Что-то стукнуло их справа, потом слева, снова справа… и ошеломляющий удар снизу. Может быть, Джоанна потеряла сознание. Помнила потом, как голос Странника сказал прямо ей в ухо:
– Звучишь живой. Это правда?
Значит, это не бред.
– Да, – ответила она наконец.
– Ха! Еще одна идеальная посадка.
– Ты-то цел, Странник?
Стая
– Кажется, моя Ллр переднюю лапу сломала. – Снова запинка. – Не обращай внимания. Мы сели в безопасном месте, далеко от звука Хора.
– Но до болот не долетели.
– Верно. – Он тихо засмеялся. – Даже ты, наверное, слышишь разницу. Мы спустились среди каменистых препятствий. Надо вылезти и оглядеться.
Он частично уже был снаружи, на земле.
– Ага.
Что-то все еще держало ее. Она задумалась, что было нелегко – в голове еще шумело. А! Она отстегнула ремни и выползла под дождь. Странник был прав: они приземлились на что-то твердое. Джоанна пошарила вокруг. Мелкие лужи, ила нет. Может быть, выглаженный ледником камень или – пальцы нашли правильно расположенные трещины – булыжная мостовая.
Джоанна встала. Теплый, как кровь, дождь промочил ее сразу до нитки.
Стая сгрудилась у ее ног. Большой элемент Странника, Шрам, прижался к ней приятной теплотой.
– Посмотрим, что от шлюпки осталось.
Зажегся свет, смутно очертив одну из голов Странника. Фонарь был повернут вниз, и Странник так держал его в пасти, что свет шел в одном направлении. Он осветил шлюпку, и два его элемента тыкались в нее носами, наверняка проверяя звуком.
– Ну и ну, – сказал он. – Летать на этой штуке – нелегкая будет работа.
Шлюпка никогда не была особо красивой, а за многие годы от ремонтов Странника превратилась в лоскутное одеяло. Но сейчас у нее треснул корпус. Оставшаяся антигравитационная ткань рваными лоскутами тянулась вверх.
Странник вдруг резко потушил свет.
– Слышу разговор стай, – сказал он шепотом, направляя голос только ей в ухо. Джоанна почувствовала, как он вкладывает фонарь ей в руку: – Включи его так, чтобы только для твоих глаз хватало света.
Джоанна кивнула. Она сделала свет фиолетовым и таким тусклым, что едва могла видеть землю под фонарем. Для стай, которые тут есть, он должен был быть невидимым. Странник весь, кроме Шрама, отполз назад в шлюпку и вытаскивал вьюки с аварийным запасом. Им уже случалось несколько декад прожить, пользуясь этим снаряжением.
Снова голос Странника:
– Я думаю, стаи, которые я слышу, ищут нас. Мы наверняка жуткий грохот устроили, когда садились.
Джоанна ответила почти беззвучным шепотом. Но Шрам, чья голова была на уровне ее пояса, наверняка все расслышал.
– Это обычные стаи?
– В том-то и дело. Мы должны были оказаться в середине бессмысленного хаоса Хора, а то, что я слышу, – это межстайный язык Восточного Побережья.
Так что если даже больше ничего не найдут, на главный вопрос этой экспедиции ответ есть. Проблема теперь в том, как передать эти вести Равне и Резчице. Ну и выжить тоже было бы неплохо.