"Зарубежная фантастика 2024-9". Компиляция. Книги 1-19

Шустерман Нил

Не стая. Это был кусок Радиста, и плащ его отблескивал в свете лампы. Радиосинглет помедлил, очевидно, сообщаясь со своими удаленными работодателями. Потом пролез мимо Ритл и засуетился в темноте, явно не очень умея пользоваться эхолокацией. Каждый раз, наступая людям на ноги, он отдергивался, но тут на полу было слишком мало места, свободного от людей. В конце концов носитель радиоплаща прижался у стены.

Ритл задвинула дверь почти полностью, потом растянулась в ногах Равны и голову прижала к узкой щели в двери, будто слушая, что там в коридоре. При свете лампы из коридора Равна видела хорошо, хотя для Стальных Когтей каюта

должна была казаться темной. Радиосинглет серьезно нервничал. А Ритл? Ну может, она была тихо испугана, но скорее всего это была звериная настороженность.

После паузы Джефри сухо – но тихо! – спросил:

– Ну, так кто тут у нас?

Радиосинглет оглянулся на звук и будто успокоился.

– Джефри, здесь только ты и Равна?

Слова были едва ли громче дыхания… но голос принадлежал Амди.

Джеф тихо охнул:

– Амди? Как ты там? И как…

– Тсс! Надо очень тихо. Если накроют вас, это будет почти так же плохо, как если меня. Но у меня все в порядке, особенно сейчас, раз я с вами говорю. Частично нам повезло, что Хранитель нездоров – какой-то вирус, вызывающий рвоту. Вот почему вы его не видите лично: разговаривает он надменно, но половиной пастей блюет. Как бы там ни было, но двое из меня забились в каютку отдыха Ута. Ут и Ил – это носители радиоплащей на этом корабле. А у вас там – Зек. Как бы там ни было, мы приоткрыли дверь, а остальные мои элементы рядом. Это вполне достаточный путь для звука, чтобы я мыслил ясно.

Джефри секунду помолчал, оглушенный таким поворотом событий.

Ритл в другом конце каюты тихо забулькала – не поднимая тревогу, просто ее обычное брюзжание. Усталый голос Амди отметил:

– Ох уж эта Ритл. Даже когда помогает, все равно как гвоздь в стуле. – И вернулся к разговору: – Джефри, нам надо попытаться поговорить. Есть вещи, которые ты должен знать, и другие, которые мы должны продумать.

Равна услышала торопливые и вопросительные интонации в этих словах.

И Джефри, конечно, тоже это услышал.

– Амди, все в порядке. Как ты это сделал? И кто этот самый Радист в плащах?

– Утзекфирфорфуртариил – создание Хранителя, хотя Магнат об этом не знает. Хранитель думает, что он, держа под контролем сеть-Радиста, дергает всех за ниточки.

Равна подозрительно посмотрела на Зека:

– И что тут не так?

Зек протранслировал очень человеческий детский смех Амди:

– Как ты думаешь? Да сам Хранитель. Он умен, но он самый сумасшедший и самый злобный отпрыск Резчицы. И он все еще полностью самцовый.

– Все еще? – переспросил Джефри. – Любая другая стая такой конструкции себя бы разрушила много лет назад. Это чудо для Хранителя и катастрофа для всех.

– Не обязательно, – возразил Амди. – Даже его прислужники его ненавидят. Как бы там ни было, но Хранитель не так умен, как прежний Свежеватель. И уж и близко не так умен, как я. – Голос Амди был полон уверенности в себе. – Дня не прошло, а я уже нашел способ разговаривать так, чтобы Хранитель не слышал. Вот так я связался с Утом, под самыми носами Хранителя. Вот так мы и утащили плащ Ута, когда он был не на дежурстве. Конечно, помогло, что большая часть Хранителя в это время блевала. – Голос его поумерился. – Хранитель уже сообразил, кто такой на самом деле Шелковинт. Аж запрыгал от радости, когда понял. Ой, Джефри… – Он просто захныкал, никакой уверенности не осталось. –

Джефри, это тут не в цирке выступать. – Хныканье резко оборвалось, и он продолжал: – Это то, что я должен сделать. И я сделаю все, что в моих силах. Обещаю.

Джефри начал говорить какие-то утешительные слова, но его перебил другой голос:

– Я помогать.

– Кто говорит? – спросила Равна.

Настала минута долгого молчания, полная ощущений тяжелого дыхания и жара животного тела. Потом голос Амди пояснил:

– Уверен, что это какая-то часть Утзекфирфорфуртариила. Хранителя он ненавидит всеми своими элементами.

– Но ведь его используют как линию связи? Сколько же ума у него может быть?

– Как линия, кольцевое соединение или концентратор он совершенно туп – годится только для целей Хранителя. Я думаю, если бы предоставить его самому себе, оказался бы умнее многих стай. Но он не был в сборе с тех пор, как его соединили псари Хранителя.

Джефри присмотрелся к Зеку получше.

– Но даже частично соединенный, он сумел что-то выучить по-самнорски. Или он просто болбочет, как Ритл?

Амди фыркнул (голосом Зека).

– Он куда умнее, чем эта синглетная идиотка. На самом деле – и этого факта Хранитель не знает – большие куски Радиста когда-то имели общую радиосвязь. Сейчас на этом корабле его всего трое – недостаточно для большого ума. Но он при соответствующих атмосферных условиях может связаться с несколькими другими и быть почти полной личностью. Это нечасто случается, и Радист скрывает это от всех, кто его использует.

– Хм! – сказала Равна. – Интересно, достаточно ли он умен, чтобы сыграть Принцессу-Притворщицу.

– Как? – спросили одновременно Амди и Джефри. И Ритл тоже вставила свой вопрос, повторив за ними.

– Прошу прощения. – Она нарушила свой собственный запрет на Принцесс. – Страумеры это называют «Свой среди врагов».

– О да, – ответил Амди. – Я об этом подумал. Проблема в том, что Хранитель приучил все его элементы следовать определенным протоколам трансляции. Интеллект у Радиста в лучшем случае переменный. В некоторые моменты он может быть достаточно сообразителен для синхронной лжи. А в другие – упустит мяч.

Джефри кивнул:

– И если он хоть раз споткнется, игре конец.

– Верно.

И голос Зека сказал поверх голоса Амди:

– Кроме того, я плохо умею быть личностью, даже если бы мог думать сразу всем собой.

Голос Амди:

– Вся его жизнь – пытка, но если он когда-нибудь себя соберет, я ему буду завидовать. Это наше радиобудущее! А я радиоплащи даже никогда еще не пробовал!

Равна улыбнулась. Амди никогда не оставлял мысли завести собственные радиоплащи. Даже на краю пыточной ямы эта неудовлетворенность не давала ему покоя.

– Амди, когда мы выберемся из этой истории, я тебе обещаю комплект для тебя лично. Ты… все вы сотворили здесь чудо.

Даже Ритл.

– Ага, – кивнул Джефри. – Амди, мы сможем встретиться снова? Без риска?

– Я что-нибудь придумаю, сейчас мы слишком долго говорим. Только еще одно напоследок: и Хранитель, и Магнат оба страшны, но они очень разные, и Хранитель об очень многом Магнату врет. Он не хочет допустить твоего разговора с Магнатом, и ближайшая для тебя опасность – что Хранитель тебя ликвидирует. Он бы тебя убил еще у князя Чесотки, если бы не было так трудно скрыть это от Магната. Когда ты попала на корабль к Магнату, он был очень зол.