Засланец

Гагарин Герман

Та-ак, значит, не все стволы я у них отобрал… И что это я вздумал играть в милосердие? Надо было положить их еще на вилле.

– А, это ты, ярмарочный клоун, – сказал я, чтобы потянуть время. – Я ведь велел тебе валить к Шлоссу!

– Мы не вернемся, не выполнив приказ, – отозвался бандит.

– Тебе меня не подстрелить, – продолжал я. – Если бы у тебя имелись мозги, ты бы сообразил…

Справа кто-то метнулся через дорогу. Я выстрелил. Раздался болезненный вопль, грузное тело скатилось с полотна,

подминая кусты.

– Вот, вас уже двое, – не сумел я скрыть злорадства. – И нас двое. И оба мы отлично стреляем.

Насчет Дуайта уверенности у меня не было, но, судя по тому, как ухватисто он держал револьвер, я был не далеко от истины.

– Подождите, не стреляйте…

– Да что ты с ним лясы точишь, Клык! – заорал третий бандит. – Кончать их на…

Дуайт выстрелил. Слышно было, как кто-то хрипит и булькает пробитым пулей горлом.

– Все, Клык, – сказал я. – У тебя остался последний шанс вернуться к своему боссу. Живым.

– Я понял, сударь, – отозвался тот. – Не стреляйте!

– Не будем, – смилостивился я. – Но только если скажешь, почему не ушел со своими парнями сразу, как я велел.

– Не могли мы, – пробурчал Клык. – За невыполнение приказа смотрящего – смерть.

– Тогда кто вам мешал расстрелять машину? – изумился я. – Зачем надо было палить поверх?

– Затем, что я понял, с кем имею дело, – отозвался бандит. – Меня уже посылали убрать Крота. А он, как и вы, был неуловим…

У меня в горле пересохло от волнения.

– Когда это было? – спросил я. – Когда ты пытался убрать Крота? И где?

– В двух словах не расскажешь…

– Тогда вылезай из своей дурацкой засады, парень. Потолкуем как люди.

– Я выйду, – отозвался он. – Если вы меня не подстрелите.

– Вот заладил… Да не подстрелим, я же обещал. Тем более если расскажешь, что тебе известно о Кроте.

– Я выхожу…

Зашелестели придорожные кусты, и на бетонку выбрался Клык. Вид он имел довольно жалкий. Волосы растрепаны, костюм в грязи, на левой щеке свежая царапина.

– Рассказывай! – потребовал я.

– Да чего рассказывать, – поморщился бандит. – Крот не нарушал правил Ярмарки, и у смотрящих к нему претензий не было. Он исправно привозил отборные артефакты, сбывал их по сходным ценам, но он был слишком удачлив, а боссам такие не нравятся. Они решили, что Крот открыл богатые залежи, а брать в долю их, главарей Ярмарки, не желает. На сходке боссы решили, что нужно выследить Крота, когда он опять отправится на Север. И как только Крот приведет к залежам, убрать его…

– И что было дальше?

– Мы настигли его возле Леспрома… Ну, знаете, поселок на границе степных и лесных земель?.. Там мы и обложили Крота. Он что-то чуял, потому что петлял, как стрекун, но мы с парнями вели его плотно… Трудное, я вам скажу, это было дело. Крот, как и вы, иногда

превращался в невидимку. Он мог возникнуть возле бойца и перерезать ему глотку, прежде чем тот успеет пальнуть. Но нас было много, а Крот с каждым часом двигался все медленнее. К тому же снег валил, холодрыга стояла жуткая… Мы почти его взяли, но потом случилось что-то странное: то ли у кого-то из наших нервы не выдержали, то ли…

Клык вдруг замолк, попятился, глядя куда-то поверх моей головы. Я невольно оглянулся. Клацая подкованными каблуками по бетонке, к нам во весь опор мчались чернознаменники.

Бандит рванул в кусты. Видимо, ему очень не хотелось встречаться с гвардейцами Ревнителей.

– Стой! – крикнул я Клыку. – Куда собрался?! Вернись!

Но он продолжал ломиться сквозь заросли. Единственный человек, который мог пролить свет на судьбу Тени… На мгновение я потерял контроль над эмоциями, а когда овладел собой, было уже поздно. Бутон выпростался из-под обшлага. Короткий выдох, и тело убегающего бандита нашпиговано смертоносными семенами.

Еще одна, столь внезапно обретенная ниточка к Тени была обрезана.

Глава 15

Да, я раскрыт, но тут уже ничего не поделаешь. Тень тоже раскрыли…

Стрелки часов на привокзальной башне сошлись над выведенной киноварью и позолотой восьмиконечной звездой – одном из сорока трех символов на циферблате. Сначала раздался звонкий щелчок, вспугнувший с карнизов мелких крылатых животных, затем зазвучал раскатистый медный перезвон. Но его почти сразу заглушил гудок паровоза.

Ливень прекратился, сквозь разрывы в седых тучах выглянул полосатый бок Бриарея. Гигантская планета отражалась в лужах на перроне. Профессор Брукс бросил недокуренную сигарету в одну из них, неторопливо свернул зонтик и поднялся в вагон, оставляя на стальных ступенях свежую грязь. Из-под колес локомотива хлынул пар, поршни пришли в движение, и состав плавно тронулся.

Я ждал профессора в тамбуре. Брукс хмуро посмотрел на меня, затем открыл дверь из мореного путникового дерева, махнул зажатыми в ладони перчатками из тонкой замши:

– Проходите, сударь. Располагайтесь.

В коридорчике стоял навытяжку юный проводник в синем двубортном кителе, брюках с лампасами и картузе с серебристым козырьком.

– Добро пожаловать на Южный экспресс, господа, – отчеканил он, глядя над нашими головами. – Меня зовут Руд.

Брукс небрежно кивнул парню. Обошел его и встал перед открытой дверью, за которой я увидел двухместное купе. На Земле бы такие апартаменты назвали «повышенной комфортности».

– Когда прикажете подать обед? – поинтересовался проводник. Я услышал в его голосе замаскированное волнение. И вдруг почуял запах предательства.