Затерянный город

Ливадный Андрей Львович

Склоны везде обрывисты. Без должных навыков альпинизма и хотя бы примитивного снаряжения разобьюсь, тут и гадать нечего.

В итоге я вернулся к трем приметным ориентирам. В животе бурчит от голода, а фляга наполовину опустела. Багрянец в небе начал тускнеть, вокруг странного светила обозначились призрачные зеленоватые кольца знакомого сияния. Похоже, близится ночь?

Надо сходить к Эмме, спросить, нет ли у нее достаточно длинной и прочной веревки?

Инсектоид моему возвращению крайне удивилась:

— Надо же…

Выжил? — басовито прогудела она.

— Могла бы предупредить о вспышке.

— Они непредсказуемы.

— Расскажи мне о кратере.

Она сгорбилась, сердито жужжа.

— Нечего рассказывать. Глубокая дыра. Туда упал обломок мертвого солнца. Песчаники говорят, он пробил внешнюю скорлупу на глубину нескольких уровней.

Исчерпывающий ответ. Ну, да ладно… Сам разберусь.

— Скажи, а нет ли у тебя веревки?

Эмма долго не могла взять в толк, о чем речь. Пришлось воспользоваться мысленными образами.

— А, — наконец поняла она. — Тебе нужна паучья нить? Было немного, да закончилась. Арахниды вымерли давно. Сходи к песчаникам, их норы по другую сторону кратера. Может у них есть?

Она насмешливо прогудела что-то нечленораздельное и добавила, видя, что я всерьез воспринял ее слова и собираюсь уходить.

— Не вздумай. Если не сожрут, то сделают рабом. Свет мертвого солнца давно лишил их рассудка. Живут одним днем. Наперед не заглядывают.

— Они настолько примитивны?

— Ну, раньше, еще до падения обломка, с ними можно было вести дела. А когда начались вспышки, песчаников как будто подменили. Злые стали и туповатые.

— А рабы им зачем?

— С едой плохо, — ответила Эмма. — Сам видишь, вокруг одни пустоши. Это раньше тут хоть что-то росло, а теперь биомассу приходится добывать в пещерах. Ну, к примеру, налет простейших организмов со стен соскрести, — это нелегкий труд, уж поверь.

Я невольно вздрогнул. Термины, которыми пользуется старушка, совсем не фэнтезийные. От кого она могла услышать слово «биомасса»? Хотя создатель этой локации вполне мог быть поклонником постапокалипсиса, к примеру. Антураж соответствует.

— Как же мне спуститься в ущелье без веревки?

— Не знаю. Думай. Покопайся в моих запасах, может найдешь что-нибудь стоящее.

— Почему ты добра ко мне?

Эммолгия ответила не сразу. Долго молчала, затем обернулась, сверкнув огромными глазами из-под своей бесформенной накидки:

— Нет никакого удовольствия прозябать тут. Не о такой жизни мечталось.

— Почему же не уйдешь? Ты ведь наслышана о других местах, раз знаешь про подземные уровни.

— Я боюсь, — призналась Эмма. — Хотела уйти, но не решилась. Без нейросферы второго шанса не будет.

— И ты отправляешь путников, типа меня, на поиски необходимого артефакта?

— Ну, да, — басовито прогудела она. — А что мне остается делать? Страх неприятен, но его не побороть. Когда у меня была нейросфера, о многих вещах вообще

не думалось. Например, о бренности всего сущего.

— То есть, раньше ты могла возрождаться, а теперь нет?

— Ну, да.

Странная локация. Похоже ключевой НПС только что выдала мне задание, но системных сообщений о его получении и условиях выполнения не появилось, да и в «дневнике путешественника» ничего не отображается.

— Раньше было веселее и проще, — Эмма неожиданно разговорилась. — Мы исследовали другие миры, рисковали, состязались, враждовали и дружили. Пока не случилась катастрофа. Многие лишись своих нейросфер, ушли в небытие, став тенями. Свет мертвого солнца натворил множество бед.

Так, уже интереснее!.. Снова загадочные тени?!

— А как это — быть тенью? — вырвалось у меня.

— Будто сам не знаешь! — фыркнула Эмма. — Вне времени нет жизни. Есть только неодолимая жажда вновь обрести тело, но лично я не завидую тем, кто достаточно обезумел, соглашаясь на любую форму воплощения. Тебя может переместить в оболочку настолько чуждую, что даже представить страшно. Без нейросферы всем правит случай. Эй, а ты действительно ничего не помнишь?

Зная, что она читает наиболее яркие мысли, я не стал лгать.

— На самом деле мне многое непонятно. О нейросферах я слышал, но толком ничего не знаю о них.

— Поврежденная матрица сознания? — предположила Эммолгия. — Сочувствую. А эта форма воплощения тебе не противна?

— Нет.

— Ну и то хорошо. Когда не помнишь, кем был раньше, легче принять новую ипостась. Жизнь с чистого листа — не худший вариант, поверь. Правда оболочка у тебя какая-то тщедушная. Не потянешь подземелья. Сгинешь. Так что можешь остаться, — песчаники древней защиты побаиваются, потому большинство помещений пустует.

— Прятаться? Нет, это не по мне. Я все же попытаюсь спуститься в подземелья.

— Ну как знаешь. Если найдешь нейросферу, — обязательно принеси. Поверь, я в долгу не останусь.

— Конечно принесу, — я не стал заранее оговаривать награду. Среди различного хлама, собранного Эммой, точно нет ничего полезного, но она многое может рассказать.

— Вот и отлично. Да, кстати, если выживешь и сможешь добраться до «Затерянного города», запомни вот эту тональность, — она несколько раз повторила низкий басовитый гул. — Сможешь повторить?

— Попробую, — я надул щеки, напряг голосовые связки, стараясь скопировать звук.

— Неплохо. Может в прошлой жизни ты был Эммолгом?

— Понятия не имею.

Неожиданно в моем интерфейсе пискнул сигнал. Я быстро пробежался по вкладкам. Ага, дневник путешественника пополнился новой страницей. На ней изображена Эмма, ниже мигает пиктограмма записанного саундтрека и есть поясняющая надпись:

Эммолгия (древнее существо) передала вам код доступа к местам, где раньше жила и работала.