Зэка укроет тайга
Шрифт:
— Давайте по одному… Осторожнее. Не разбейте ноги, они вам еще пригодятся. — Ухватившись за поручни, Шашков спустился по лестнице. — Сначала женщины, помогите им… Давайте спускайтесь, я поддержу.
Первой, крепко держась за шаткую металлическую лестницу, стала спускаться пожилая женщина лет семидесяти пяти. Остановившись на последней ступени, она долго не решалась сходить, опасаясь, что высоко. И только убедившись, что руки генерала достаточно крепки, отважилась на этот шаг.
Второй была крупная дама, без конца вздыхавшая и охавшая. Лестница протестующе поскрипывала и постанывала, опасаясь за целостность
Дальше пошло побойчее, третьей была плотная девушка, сумевшая спуститься даже без поддержки. За ней угловатая девчонка — подросток, а затем повалили мужчины, грузно прыгая на бетонный пол, будто бы перезрелые плоды на стоптанную землю.
— Я пойду первым, — объявил Шашков. — Не отставать! — Отыскав глазами среди собравшихся ремонтника, добавил: — Ты будешь замыкающим.
— Есть, товарищ генерал, — едва ли не по уставу ответил парень. Однако его готовность улыбок не вызвала.
Включив фонарь, генерал пригнул голову и шагнул в невысокий тоннель, пропахший сыростью, прелыми тряпками, машинным маслом. Свет фонаря тусклым желтым пятном упирался в темно-серые стены, терялся в глубине темноты, освещая у ног неровную цементную поверхность. Иной раз Степан Федорович приостанавливался, чтобы осмотреть группу, не отстал ли кто, и всякий раз натыкался на доверчивое сморщенное старушечье лицо, преданно взиравшее на него снизу вверх.
— Все на месте? — спросил Шашков, поглядывая поверх голов.
— Все здесь, товарищ генерал, — ответил бывший ремонтник.
Прошли уже метров триста, когда Шашков почувствовал запах газа, не тот, что бывает в жилых домах, а иной, какой случается во время извержения вулканов — удушливый, неприятный, парализующий конечности. Концентрация его была невысока, он был неопасен, но Степан Федорович знал, что с каждым пройденным шагом его количество будет увеличиваться.
Под ногами неприятно захлюпала вода, гулким эхом реагирующая на каждый его шаг. «Еще одна неприятность, — с тревогой подумал он, — а что, если уровень воды будет подниматься?»
— Снимите с себя что-нибудь из одежды, намочите водой и завяжите рот и нос! — выкрикнул Шашков и, показывая пример, выпустил поверх брюк рубаху и оторвал от нее широкую полоску, после чего обильно смочил ее в воде, плескавшейся под ногами. — Завяжите мне, — попросил он старушку.
— С удовольствием. — Старушка неожиданно сильно затянула ткань на затылке. — Достаточно?
— Вполне, — поправил он у губ повязку.
Старушка сняла с себя светлый платок, вышитый какими-то нелепыми крупными цветами, и безжалостно, без всяких колебаний, погрузила его в чавкающую под ногами грязную воду.
— Вы не могли бы мне помочь? — обратилась она к генералу. — А то как-то самой не с руки.
— Конечно, — охотно отозвался Степан Федорович и затянул на ее угловатом затылке платок. — Готовы? — посмотрел он на всех сразу, но взгляд неизменно цеплял старушку с цветастым платком на лице. — Вот и славно! А теперь пойдемте и будем повнимательнее.
Они не прошли и пятидесяти шагов, как уровень воды в тоннеле стал подниматься. Поначалу он достигал
— Осторожнее! — выкрикнул Шашков и почувствовал, как раскаленные брызги закапали на шею, обжигая.
Разбившаяся струя попала на полную женщину, шедшую за старушкой, но та с завидной стойкостью выдержала болевой шок. Кипящая струя разделила группу на две части. От воды поднимался густой пар, заполняя собой окружающее пространство.
— Проходите быстрее! — торопил генерал, понимая, что ядовитый воздух все более сгущается. Через несколько минут их даже повязки на лицах не спасут. — Это всего лишь вода.
Кипяток шипел и плескался, разбивался о бетонную стену и не желал подпускать к себе, отвоевывая все большее пространство. У самой границы поднимающегося кверху пара стояла худенькая девушка и неловко топталась, чувствуя, как раскаленные капли прожигают тончайшие колготки. Ей было страшно, но то, что находилось позади, было еще ужаснее, а потому толкало на безрассудство. Вдохнув в себя побольше воздуха, она сделала нерешительный шаг в раскаленный туман и преодолела его в три больших прыжка, лишь слегка пискнув, когда кипящая струя ударила в тонкую гибкую шею.
— Ну, вот видишь, — не удержался от похвалы генерал. — Не так все страшно. Закрывайте лицо и пробегайте, — напутствовал он остальных.
Дальше пошло пободрее. Мужчины лишь крякали, когда раскаленные струи достигали своей цели. Последним пробегал ремонтник, оступившись, он распластался на бетонном полу прямо под раскаленной струей, но быстро поднялся, спрятал лицо и затопал по набежавшим лужам. Наверняка во всю спину будет волдырь, но парень держался молодцом, даже вымучил обожженными губами нечто похожее на улыбку.
Дальше пришлось идти, согнувшись в три погибели, из боязни не разбить лоб о низкий бетонный свод и металлические крепления, выпиравшие опасными болтами.
— Все! Идемте, — негромко сказал генерал, понимая, что его слышат. Ни слов утешения, ничего такого, что полагается в подобных случаях. Не до того!
Прошли не более пятидесяти метров, как тоннель вдруг раздвоился, и генерал, безошибочно выбрав направление, зашагал по левому рукаву. С потолка стекала тонкая струйка — весьма скверный признак.
— Осталось идти немного, — повернувшись, произнес Шашков и тотчас натолкнулся на старушечье лицо, женщина старалась не отставать от него ни на шаг, видно, опасаясь потеряться в бесконечных лабиринтах коммуникаций.
— Да, да, конечно, — закивала она.
Задние подтянулись, подсвечивая себе кто фонариком мобильных телефонов, а кто просто крохотным пламенем зажигалок. Теперь собравшихся, казалось, было значительно больше, растянувшись в длинную вереницу, они уходили за плавный поворот, откуда падали блестки красного цвета на посеревшую цементную стену. Шашков хотел добавить что-то еще, нечто ободряющее, но вдруг почувствовал, как лицо обдало жаром. Всмотревшись в тоннель, он увидел, как прямо на них, стекая по наклонной, выползла вязкая лава, просачиваясь через приоткрытый люк. Искрясь и поблескивая из своей раскаленной глубины зловещим багровым оком, она уже подкатывала к самым ступням.