Земля без радости (Книга Эльтары и Аргниста)
Шрифт:
Он читал долго. Заклинание вилось, точно великая река Эгер, и над столом, между горящих лучинок, медленно стал проявляться опалесцирующий шар. Внутри него постепенно начала расти золотистая искорка.
А потом... невольно Эльстан даже отшатнулся от неожиданности. Из-за пределов светящегося шара к золотой искорке со всех сторон хлынула Тьма.
Свитые в тугие смерчи, ее струи казались устремившимися к добыче ядовитыми змеями. Нет! Не змеями... они... они словно бы не стремились поглотить искру ненавистного золотого сияния, нет! Они... словно бы пытались вытолкнуть ее на поверхность какого-то мутно-серого океана...
И тут шар внезапно лопнул,
Ее ладони осторожно коснулись бессильно откинувшейся головы молодого волшебника, с робкой лаской прошлись по длинным волосам – "мягкие-то какие!" – и испуганно отдернулись, едва Эльстан захрипел и приподнялся, оттолкнувшись ладонями.
– Что это?... – только и смогла пролепетать молодка.
Эльстан широко раскрытыми глазами смотрел на опаленные доски стола.
"Вот это да! Вот это да! Великая Тьма, что тебе надо от этого ребенка? Ты что-то от него хочешь? Звезды отдают ему рассеянную в Сфере Миров силу, и ты хочешь бросить эту силу в бой... против кого? Новых Богов? Тьма? Или... или то Великое Зло, приход которого так настойчиво предвещают все до единого пророки?..."
– Я... я ничего не могу сказать, – прохрипел Эльстан в ответ на жгучий, молящий взор Сааты.
Больше она от него ничего не могла добиться.
Наутро маленький отряд двинулся. Эльстан, Арг-нист, Армиол, Арталег. Четверо против Орды.
Дорога к Холму Демонов была хорошо известна. Место это пользовалось дурной славой, но почему – толком никто не знал. Тайные капиша троллей и гоблинов располагались севернее. Логова какой-нибудь твари вроде вампира или ведьмы в Холме никто никогда не замечал. Тем не менее молва гласила единодушно – "дурная гора". Правда, все эти сведения не отличались свежестью – к Холму давно уже никто не ходил. Орда наглела, и хуторянам становилось не до прогулок, тем более в места со столь богомерзкими названиями.
Узкая лесная дорога. Впереди – сам Аргнист, рядом – Эльстан, белый лук наготове; потом – Арталег с Армиолом. Хутор позади остался, край леса миновали, и тут-то Орда себя и показала.
Пяток ногогрызов атаковал из-под корней. Эльстан всадил одному в спину стрелу, остальных кони затоптали.
– Первая весть. – Аргнист спешился – Локрану с копыт стереть кровавую дрянь. – И сколько за четыре дня еще будет...
До вечера таких "вестей" было еще четыре – не слишком много для столь дальнего перехода. Один раз стеноломы – Эльстан нашпиговал синеватый шар стрелами столь стремительно, что никто не успел и руки поднять. Потом броненосец попался – Армиол достал тварь копьем, а его конь довершил дело копытами. Третья стычка оказалась посерьезнее – дорогу преградила пара хоботяр с полной свитой. Такое даже для Защитника крепкий орешек, и отряду солоно бы пришлось, не будь Эльстана. Две стрелы – и один хо-ботяра ослеплен; вскинутый жезл с горящим алым пламенем наверщием – и вторая тварь, нелепо взбрыкнув, опрокинулась на спину, болтая лапами в воздухе.
– Все! – Волшебник в седле запрокинулся, мало что лук не выпустил. – Дальше... железом!
Оно и видно, что железом. Аргнист своего Локрана по бокам – и вперед. Копье до половины древка хоботяре в брюхо воткнулось. Кровь во все стороны черным веером брызг горячих. Арталег с тремя брюхоедами схватился, Армиолу опять броненосец достался, а старому сотнику на себя мелочь вроде костоглотов пришлось принять.
Ослепленный хоботяра тем временем кожу на черепе себе разорвал, оттуда новый глаз высунулся.
– Гони! – прохрипел через силу, слова пополам с кровью изо рта выплевывая. – Гони! Кони вынесут! А тварь я со следа собью! – И в самом деле сбил, правда, после этого его самого пришлось к седлу веревками привязывать. Совсем чародей обессилел.
После такой передряги четвертая встреча и вовсе чепуховой показалась. Подумаешь, три главопасти! Одну копьями истыкали, вторую Локран с конями сыновей Аргнистовых на рога нанизал, третьей секирами досталось.
Свечерело. Они забрались далеко на полуночь; даже Аргнист не знал здесь безопасных мест, вроде Светлой Горки, где, по крайней мере, не нужно бояться Нечисти.
Когда был съеден скромный походный ужин, Эльстан вновь взялся за дело, очертив вокруг стоянки несколько охранных кругов. Тонкие серебристые обручи один за другим ложились на черную, еще кое-где покрытую снегом землю. На миг эти круги ярко вспыхивали, медленно затем угасая. Утирая мокрый лоб, Эльстан устало опустился возле костра.
– Надеюсь, мелочь мое колдовство сдержит. – Он казался совершенно изможденным. – На крупных я поставил один капкан... больше не могу. Орда невероятно сильна. Хотел бы я знать, кто питает ее мощью!
– Темный Властелин, кто ж еще, – буркнул Арталег. С самого начала парень смотрел на молодого волшебника безо всякой приязни.
– Темный Властелин! – Эльстан усмехнулся. – Кто он, где его крепость, как одолеть это создание?...
– Так это у вас, колдунов, спросить надо!...
– Правильно. И чтобы мы, колдуны, знали ответы, мне придется лезть в Холм Демонов.
Разговор прервался. Аргнист мрачно молчал.
Колдун-то, оказывается, только зря щеки надувал. Ничего он толком не может! Хоботяру опрокинул и все – язык на плечо вывалил. С таким от Холма едва ли назад вернешься. Глядишь, еще его самого спасать придется. Правда, стреляет парень все равно здорово...
Темные часы короткой ростепельской ночи летели быстро. Аргнист караулил первым, после него – Армиол и под самое утро – Арталег. Кругом царили тишь и спокойствие, Орда не показывалась, Нечисть тоже. С первыми лучами солнца все четверо путников были уже на ногах.
Второй и третий день пути прошли однообразно, как будто Орда уже насытила свою ярость. Один раз вспугнули одинокого гоблина; Аргнист позвал его, думая расспросить, но тот бросился наутек так, что треск был слышен еще очень долго.
Конечно, Орда не исчезла бесследно, не оставив по себе никакой памяти. Лес был встревожен, напуган, поражен страхом. Птицы метались как оглашенные, несколько раз всадники натыкались на лосиные следы – по ним судя, звери неслись во весь опор, словно спасаясь от погони. Вечером третьего дня на пути попался совершенно свежий, дочиста обглоданный медвежий скелет. Многие кости зверя были переломаны.
Местность вокруг Холма Демонов не отличалась красотой. Унылые болота, мелкие березки да чахлые сосенки. Ни грибов, ни ягод, и зверье этих краев избегает. По окраинам болот теснились мрачные ельники, точно готовое к штурму войско. Дорогу постоянно преграждали поваленные деревья, даже веселое весеннее солнце спряталось в тучах, зарядил мелкий нудный дождь.