Земля в зените
Шрифт:
Нильс расхохотался, глядя на спутников безумными глазами:
– Знай наших! Вот почему Шкипер не хотел сам сюда лезть!
– Мы едва не погибли! – прошептал Молоток, закрыв лицо руками. – Господи, мы могли сгореть заживо!
– Но не сгорели же! – бросила Веста и тут же перевела взгляд на дальнобойщика. – И куда теперь?
Ответа не понадобилось: внезапно черные стены закончились, машина оказалась в обширном, хотя и не очень хорошо освещенном пространстве. Нильс решительно ударил по тормозам. Тягач остановился.
– Надо покурить, – сообщил спутникам Нильс.
«Крестовый поход» стоял под высоким железным сводом, в пространстве, напоминающем крытый стадион. С той разницей, что его загромождал то ли металлолом, то ли какое-то оборудование. Все здесь было старое, грязное, мрачное. Ровную поверхность под колесами покрывали темные пятна, разводы и лужи. В воздухе стоял низкий, тяжелый гул работающих машин.
Не сговариваясь, они покинули кабину и теперь оглядывались с интересом и тревогой. Нильс даже забыл зажечь свою сигарету, продолжая задумчиво грызть фильтр. Наконец, с отвращением выплюнув изуродованную сигарету, сказал с неприкрытым раздражением:
– Если Шкипер не соврал, нас здесь должны были ждать! Что-то я не вижу ни встречающих, ни оркестра.
– Лично я даже рад, что здесь никого нет, – глухо ответил Молоток. Он беспокойно оглядывался, будто опасаясь, что кто-то набросится на него сзади. – Ничего хорошего от обитателей Северных ворот ждать не приходится.
– Тебя послушать, так здесь вообще все плохо – что Северные ворота, что Южные, – усмехнулся Нильс. – Ты вообще у нас, похоже, большой оптимист по жизни.
– Может, я и не оптимист, но и не самоубийца, – обиделся Молоток. – Чего вы от меня хотите – сами притащили меня туда, откуда я бежал, рискуя жизнью!
– Тихо! – Веста вскинула руку. – Вот они!
К тягачу неторопливо приближалась группа людей в рабочей одежде. Точнее, не совсем людей. Лео успел уже привыкнуть к мутантам, отвоевывавшим на этой планете место под солнцем, так что его уже не удивили особенности этих существ. Больше всего они напомнили неандертальцев со старых картин – как их представляли себе художники прошлого. Да еще, пожалуй, гномов из толкиеновского эпоса. Последнее больше подходило к обстановке этих мрачных железных пещер. Их лица были грубы, будто высечены из камня, взгляды тяжелы, фигуры коренасты и сутулы. Дополняли картину мощные руки, словно созданные для того, чтобы держать тяжелый инструмент.
– Сжигатели, – тихо пробормотал Молоток. – Нам конец…
– Кто они? – спросил Лео.
– Слуги Городского сжигателя, – пробормотал Молоток, вжимаясь спиной в металл кабины. – Их вроде специально выводили для тяжелых работ…
– Выводили? – Веста резко посмотрела на умельца.
– Генетические лаборатории… – успел сказал Молоток и запнулся.
Вперед вышел самый рослый из тех, кого он назвал сжигателями. В промасленном сером комбинезоне, тяжелых ботинках, длинноволосый и седой, одним видом он внушал уважение и оторопь. Не сразу Лео заметил висевшие у него за спиной неуклюжее на вид оружие – что-то вроде самодельного ружья. «Неандерталец» осмотрел пришельцев, перевел взгляд за их спины. И молча проследовал прямо к контейнеру.
– Долго же вы ехали! – голос его был низкий, рокочущий, под стать грубой внешности.
– Нормально! – протянул Нильс. – Да я так не гнал с момента, когда удирал от дикарей из Северных пустошей. Что значит – долго?
– Неважно, – хлопнув по контейнеру, сказал «неандерталец». – Главное, что он здесь. Не думал, что вы прорветесь через Сжигатель, не думал.
– А что ты думал, уважаемый? – набычившись, поинтересовался дальнобойщик. – Что мы сгорим в этой черной заднице?
– Вообще-то да, – оскалился «неандерталец». – Контейнер уцелел бы в любом случае.
Спутники переглянулись. Происходящее им нравилось все меньше. Лео невольно поглядел в сторону открытой двери кабины – туда, где осталось оружие. Было очень легкомысленно покидать машину с пустыми руками. И тут же усмехнулся собственным мыслям: как быстро он свыкся с привычкой хвататься за оружие по каждому поводу!
– Но мы уцелели, – резко сказала Веста. – И что же теперь?
– Да ничего, – подходя ближе и в упор рассматривая их, сказал этот странный человек. – Я вот что думаю: или вам крупно повезло, или вы не те, за кого себя выдаете.
– А мы ни за кого себя не выдаем, – в тон Весте сказал Нильс. – Забирайте груз и платите мне мои денежки! Я выполнил условия договора, и давайте не будем вилять вокруг да около!
– Эй! – крикнул кто-то с тыльной стороны прицепа. – У них здесь андроид!
Сразу же, как по команде, щелкнули затворы. Седой «неандерталец» нахмурился, отчего принял еще более грозный вид.
– Андроид? Очень интересно.
– Что тут интересного? – мрачно сказал кто-то. – Понятное дело – кровососы. Кончать их – и дело с концом.
– Погодите! – воскликнул Лео. – Да с чего вы взяли, что мы кровососы? Что, андроида больше ни у кого быть не может?
Отчего-то ему сразу вспомнилась поговорка про вора, на котором шапка горит. Но ситуация явно выходила из-под контроля, и совсем не хотелось так глупо умирать в одном шаге от цели.
– Да идите вы все к черту! – взорвался вдруг дальнобойщик. – Зачем я вообще ввязался в это дело?! «Заплатят, золота дадут!» Как же – потом догонят и еще дадут! Расплачиваться не хотите? Убить меня желаете? Ну так давайте, не стесняйтесь! – он гулко ударил себя в широкую грудь.
– Вот как? – «неандерталец» угрожающе двинулся к Нильсу. – Я вижу, ты смелый.
– Смелый, не смелый – а свое получить желаю… – начал было кипятиться Нильс, но запнулся: огромная лапа ухватила его за горло, да так, что у этого крепкого парня не было ни малейшего шанса вырваться. Никогда еще Лео не наблюдал такой физической силы – Паук не в счет.
Тут же оторопевших спутников обступили такие же, будто отлитые из бетона, фигуры. В их сторону уставились оружейные стволы, и стало ясно: поездка по огненной трубе была лишь прелюдией к настоящим испытаниям. Железный город встречал их настоящей железной хваткой.