Земля воина

Лернер Марик Н

Вверх-вниз, через ложбины, по холмам и не умеющей идти прямо дороге. В обычное время здесь тянутся торговцы и попадаются готовые продать еду для путешественников горцы, специально пригоняющие овец для обмена. Сейчас будто все вымерло.

Войско редко платит за товары, предпочитая брать их задаром, и хорошо если при этом сохранишь здоровье и жизнь, а тут уже второе с откровенно подозрительными намерениями гуляет. То туда, то обратно. Шум множества ног и копыт наверняка можно разобрать издалека, и все на всякий случай убираются с пути, а попутно и с окружающей местности.

Время от времени сотник командует «Стой»

и «Спешиться». Тогда люди спрыгивают на землю. Это позволяет им размяться, сберечь силы коней, а отстающим обозу и пехоте — нагнать голову колонны. Вокруг поднимаются невысокие зеленые горы, покрытые частым лесом.

Здешние вершины не имеют острых пиков. Плоские или даже округлые на самом верху, частенько покрыты каменными россыпями. Если дорога все-таки проходима, не первый век по ней ездят и самые неудобные места давно расчищены, то наверх на лошадях лучше не соваться. Там и человек легко ноги переломает.

Камни в россыпях самых разных размеров — от мелких до громадных валунов, и они иногда имеют крайне причудливые размеры и вид. А лес густой и мрачный, почти сплошь пихты и ели, лишь иногда попадаются сосны, возвышается повсюду, закрывая небо.

Где-то там, на вершинах, прилепились и немногочисленные посты наблюдателей. Во всяком случае они должны были там находиться. Блор твердо усвоил урок, показанный Йорвиком. Никогда не оставляй без внимания окружающие высоты. Темп передвижения снижается, зато разведка непременно сообщит о засаде и соглядатаях.

Дважды таковых снимали. Проще говоря, резали спящими. Они слишком беспечно относились к службе, уверенные, что федератам есть чем заняться, сражаясь с ушедшим на юг войском. Ведь случись нечто нехорошее — на дороге обнаружились бы беглецы и предупредили. Так оно и должно было быть, если бы Князь не выжидал до самого конца, пока хвост войска федератов не миновал засадного полка. Наверняка кому-то и удрать удалось, но они остались позади в горах и крадутся сейчас, не смея дышать, за отрядом.

Временами набегает ласковый прохладный ветерок и обдувает запылившиеся усы и бороды воинов, принося мимолетное облегчение. Когда идет такая масса людей и животных, хорошо исключительно передним. Ведь пыль, поднятая ногами, еще долго висит в воздухе. Здесь ее немного, все же не поле, но приятного для задних полков мало. Недаром порядок передвижения регулярно меняется, позволяя другим отдохнуть.

— По коням! — вновь прорезает тишину протяжный голос Франка. Не просто «коням», а «ко-о-оням». Да и «Стой» звучит в его исполнении протяжно.

Слева стекает по камням небольшая быстрая речонка, которую, однако, не везде можно перейти вброд — так быстро ее течение. Уж с водой здесь проблем точно не будет, в отличие от продовольствия. Двадцать пять тонн зерна и фуража на каждый день для пяти с небольшим тысяч человек вынь да положь. А иначе начнется падеж животных и недовольство кнехтов. Хотя бы в первые недели нужно обеспечить бесперебойное питание. Дальше уже война себя прокормит.

Пять полноценных полков, практически каждый под пять сотен бойцов, не считая его личного разросшегося отряда. Этим можно всерьез гордиться. Такую мощь федераты поднимали на бой одновременно не так часто, а у фемов в его родной провинции и представить себя нельзя. На общевойсковом сходе Князь объявил поход за Каменный пояс и разрешил всем желающим идти с Блором.

Особенно хорошо

было прозвучавшее прямым текстом: «Все за ваш счет, и федераты ни в качестве объединения племен, ни в смысле войсковой казны не станут возмещать понесенного в экспедиции ущерба. Ни в каком виде не последует помощь увечным и семьям. Все на ваш риск».

И сразу же публично провозгласил и отсутствие претензий на трофеи. И потери, и приобретения — твое счастье и личная удача. Пряник такой вкусный, аж слюни текут. Кто же не верит в будущее? Лично свое замечательное?

Если вспомнить, что подавляющая часть победной армии набрана из посадских и Князь просто мечтал избавиться попутно и от них, решив вопрос с выплатами за минусом сложивших головы вдалеке от территории трех племен, то Блор преподнес Йорвику хороший подарок, забрав столь подозрительный народ с собой. Все прекрасно знали — в ближайшее время серьезного сопротивления не ожидается. Уже собранную армию они положили в горах. Пока еще горичане раскачаются, времени набить карманы достаточно.

И в результате до четырех тысяч пошли за ним. Считай, половина от общей численности. Большинство вовсе не из слепого доверия. Чужие земли манят, навевая мысли о богатстве, славе и подвигах. Чего скрывать, ведь и самому не хочется слушать вечерами у огня до самой старости рассказы о деяниях древних. Сидеть до преклонных лет владельцем деревушки в захолустье? А почему не действовать, когда обстановка подходящая? Боги поднесли ему роскошный подарок, и не воспользоваться подвернувшимся шансом — оскорбить их, а это опасно.

Пришлось буквально на ходу сколачивать сотни и полки, в очередной раз собирая с нуля воинские части. Ведь прежние полки столь щедрый Князь официально распустил, попутно устроив хаос. И очень возможно, намеренно. Очередная проверка, насколько он справится и сумеет ли подмять под себя все это потерявшее костяк и часть командиров воинство. И все срочно-срочно. Дать возможность горичанам получить известие о победе федератов нельзя ни в коем разе. Неожиданность нападения — половина успеха.

Знакомился с людьми Блор постоянно, передвигаясь вдоль растянувшейся человеческой многоножки. Если тебя все радостно приветствуют — это еще не означает твоего знания, кто на что годен и можно ли доверять важное поручение очередному в первый (ну, допустим, в третий) раз увиденному. Хороший рубака и душа-человек запросто способен оказаться отвратительным командиром. Прекрасный десятник, попавший в начальники когорты выбором своих же знакомых, загубит ее без злого умысла. Раз — и подставит пять сотен человек из-за недостатка опыта, самоуверенности и нежелания признать перед подчиненными некомпетентность.

При этом Блор нисколько не сомневался, что и его оценивают постоянно, а уж умения водить полки у него даже теоретического кот начхал. Пока в него верят и идут за ним. Причем, скорее всего, за приятным видением будущих богатств. Есть такое слово «мираж», когда видишь несуществующие города или воду в пустыне. Отец когда-то рассказывал. Вот за миражом чужих сокровищ они дружно и топают.

Золото с той стороны Каменного пояса имеется. Но поделить его на эдакую ораву — и сколько на одного выйдет? Да еще добыть поначалу понадобится. И не из шахты, а у людей, отстаивающих свое имущество оружием. Вот и выходит, на командующем лежит персональная ответственность за судьбу экспедиции.