Железный рыцарь
Шрифт:
Меган и Ариэлла. Обе живые. Обе ждут меня. Вся ситуация была абсолютно ирреальной. Меган была Железной Королевой, вне моей досягаемости. Ариэлла — живая, неизменившаяся и целая — ждала на расстоянии всего в несколько ярдов. Возможности и «что, если» проплывали в моей голове. На мгновение я задался вопросом, что произошло бы, останься я просто здесь, с Ариэллой, навсегда.
Быстрая и внезапная боль пронзила меня. Она не была острой, пламенной или невыносимой. Больше похожая на утрату своего внутреннего я, несколько отрывающихся нитей, исчезающих в эфире. Я вздрогнул и с трудом вздохнул,
– Мое обещание все еще в силе, — спокойно сказал я, и мерцающие нити боли исчезли так же быстро, как я возникли. — Не важно, чего я хочу. Теперь я не могу сдаться. Я должен продолжать.
– Тогда обещания в сторону, — голос Пака был тверже, осуждающий. — Если бы не было никакого обещания, Ясень, ни клятвы связывающей тебя, ты бы продолжал? Что бы ты сделал прямо сейчас, будь ты свободен?
– Я, — колебался я, думая о путях, что привели меня сюда, о невозможном выборе и двух жизнях, которые значили для меня все. — Я … не знаю. Не могу ответить прямо сейчас.
– Ну, тебе лучше понять это быстрее, принц, — прищурив глаза, твердым голосом произнес Пак. — Мы и так довольно-таки сильно попортили жизнь им обеим. По крайней мере, ты можешь исправить это для одной из них. Но ты знаешь, что не можешь получить и то и другое. Очень скоро, тебе придется сделать выбор.
– Я знаю, — вздохнул я, оглядываясь на полянку, чувствуя, что она наблюдает за мной, даже сейчас. — Знаю.
АРИЭЛЛА ЖДАЛА НАШЕГО возвращения, стоя под деревом, разговаривая с пустыми ветвями. По крайней мере, они были «пустыми», пока в листьях не появились два лениво моргающих золотых глаза. Грималкин сидя зевнул, обворачивая хвост вокруг лап, и рассматривая нас с серьезным видом.
– Принял решение? — промурлыкал он, затачивая когти о ветку. — Хорошо. Все эти переживания становились довольно-таки банальными. Почему людям и знати требуется так много времени, чтобы выбрать один путь или другой?
При его словах Пак моргнул.
– О, позвольте предположить. Ты все это время знал, что Ариэлла была здесь.
– У тебя действительно своего рода талант утверждать очевидное.
Ариэлла наблюдала за мной, выражение ее лица не читаемо.
– Какого твое решение, Ясень из Зимнего Двора?
Я подошел достаточно близко и понял, увидев ее лицо, что оно не изменилось за все эти годы. Она все еще была красива, ее лицо прекрасно и совершенно, хотя во взгляде появилась тень, которой прежде не было.
– Ты сказала, что знаешь способ стать смертным, — мягко проговорил я, наблюдая за ее реакцией. Ее взгляд немного напрягся, но в остальном выражение ее лица оставалось нейтральным. — Я дал обещание, — тихо сказал я. — Я поклялся Меган, что найду способ вернуться. И не могу убежать от этого, если даже захочу. Мне нужно знать, как стать смертным.
– Тогда все решено, — Ариэлла надолго закрыла глаза. Когда же она заговорила, ее голос был низким и отдаленным, от которого волосы у меня на затылке стыли дыбом.
– Есть место, — прошептала она, — которое располагается на краю Небывалого. За Зарослями, которые окружают Волшебное Царство, за самым краем нашего мира, с незапамятных времен находится древняя Земля Испытаний. И здесь Хранитель ожидает тех, кто желает покинуть
– Моя … душа?
Ариэлла серьезно смерила меня взглядом.
– Да. Душа — сущность человечества. Это то, чего у нас нет. Без нее мы не можем стать смертными, и действительно понять людей. Мы рождены из их грез, страхов и воображения. Мы — продукт их сердец и умов. Без души мы бессмертны, но все же пусты. Когда нас помнят, мы существуем. Забывают, мы умираем. И когда мы умираем, мы просто исчезаем, как будто мы вовсе никогда и не существовали. Стать человеком означает обладать душой. Это так просто.
Я взглянул на Пака и увидел его кивающим, как будто все это имело смысл.
– Хорошо, — произнес я, возвращаясь к Ариэлле. — Тогда мне нужно добраться до Земель Испытаний. Где они?
Она печально улыбнулась.
— Это не то место, куда ты можешь просто пойти, Ясень. Никто ушедший в Земли Испытаний не выжил. Однако … — Ее глаза потускнели, становясь столь же отдаленными, как и звезды. — Я видела это в своих видениях. Я могу показать путь.
– Можешь? — Я одарил ее долгим, пронзительным взглядом. — И что ты попросишь взамен? В чем попросишь поклясться? — я подошел ближе, понижая голос, чтоб только она могла услышать. — Я не могу вернуть тебе прошлого, Ариэлла. Я не могу пообещать, что все будет как прежде. Теперь … есть кое-кто еще. — Лицо всплыло в памяти, непохожее на Ариэллено. Светлые волосы и голубые, улыбающееся мне глаза. — Эти поиски, приобретение души — все это ради нее.
– Знаю, — ответила Ариэлла. — Я видела вас вместе, Ясень. И знаю, что ты чувствуешь к ней. Ты всегда любил … так всецело. — Ее голос задрожал. Она сделала глубокой вдох, встречая мой взгляд. — Все что я прошу — позволить мне помочь тебе. Это все, чего я хочу. — Когда я все еще колебался, она закусила губу и ее глаза наполнились слезами. — Я не видела тебя годами, Ясень. Я так долго ждала этого дня, пожалуйста, не уходи и не оставляй меня. Только не снова.
Я почувствовал укол вины, и закрыл глаза.
– Хорошо, — вздохнул я. — Полагаю, я тебе действительно это должен. Но это ничего не изменит, Ари. Я должен сдержать свое обещание данное Меган. И не остановлюсь, пока не обрету душу.
Она кивнула, почти смущенная.
– Долгий путь до Края Света. — Отвернувшись от меня, она подошла к полкам. Следующие ее слова были почти неслышны. — Все может произойти.
Глава 7
Река грез
Покидая пустошь с Ариэллой, Паком и Грималкиным, я вспомнил о другом походе, до жути напоминающим этот. Полагаю, что люди называют это «дежа вю». И действительно казалось странным, путешествовать с почти теми же самыми спутниками: я, Грималкин, Плутишка Робин … и девушка. Странно, не так давно я думал, что Меган напоминает мне Ариэллу, теперь же, наблюдая, как моя прежняя возлюбленная скользит сквозь туман, выводя нас из пустоши, моя единственная мысль — как похожа — и насколько отличается — Ариэлла от Меган.