Железный рыцарь

Кагава Джули

– Сейчас действительно не время, чтобы предаваться воспоминаниям, Плут.

Пак вскрикнул и выругался, отхлопывая паука с шеи, на его руке остался красный след.

– Я не придаюсь воспоминаниям, снежный мальчик, — огрызнулся он, яростно отшвыривая паука ногой. — Помнишь тот не большой прикольный трюк, который мы сделали? Думаю, мы должны проделать его сейчас!

Количество пауков росло. Я зарубил лишь одного, а вместо него четверо других приближались ко мне со всех сторон. Теперь они были повсюду, сползая по перилам и стремительно двигаясь по «крыше». Мы с Ариэллой стояли спина к спине, защищая друг друга. Волк пришел в бешенство, брыкаясь и катаясь кубарем.

Пауки ползали по всему его телу словно покрывало из монстра.

– Ну же, принц! Не говори, что забыл!

Я не забыл. И точно знал, что он хотел, чтобы я сделал. Это было опасно и потребует от нас обоих много сил. И если пауки продолжать прибывать, у нас может не остаться выбора.

– Ясень!

– Хорошо! — прокричал я в ответ. — Давай сделаем это. Ари, стой рядом. Все остальные, немедленно прячьтесь!

На мгновение я прекратил сражаться, чувствуя как несколько существ приземлились на меня, их тонкие ноги разрывают мою одежду. Игнорируя их, я опустился на колени и воткнул меч в деревянный пол.

Вспышка голубого света и лед начал распространяться от моего клинка, покрывая все вокруг. В одно мгновение, он покрыл палубу, перила, скамейки, и даже нескольких пауков, заморозив на месте. Он покрыл ветви колючек вокруг нас и распространился тонким слоем льда по воде вокруг лодки. Хотя пауки продолжали валиться с колючих кустов, падая на палубу, на мгновение, воцарилась абсолютная, замороженная тишина.

– Сейчас, — пробормотал Пак. И я вынул свой клинок.

Лед треснул и разбился, со звуком бьющегося стекла, на тысячи острых как бритва осколков, сверкающих в темноте. И в тот момент, Пак развязал вихрь. С ревом Летних чар, ураган Пака хлестал колючки и с пронзительным криком окружил лодку, заставляя маленькое судно накрениться набок. Он подбирал на своем пути обломки, ветки, тела пауков и тысячи разбитых ледяных осколков, закрутив их в воздухе с силой торнадо. Я схватил Ариэллу и притянул ближе. Волк присел на корточки около нас, сгорбив плечи против ветра.

Когда ветер, наконец, стих, нас окружали ветки, сучки, тающий лед и части пауков, разбросанные повсюду. Сосульки торчали из скамеек и стен подобно кристаллическим шрапнелям, и всюду был разбрызган черный ихор.

– Да! — воскликнул Пак. Я сел на пол, прислонившись к перилам. — Хозяева поля — один, пауки — ноль!

Ариэлла взглянула на меня широко распахнутыми глазами.

– Я никогда не видела, что бы вы двое делали это раньше.

– Это было давным-давно, — устало проговорил я. — До нашей встречи. Когда Пак и я …, — я затих, вспоминая годы, когда Плутишка Робин и принц Ясень думали, что они могут завоевать весь мир. Безрассудные и дерзкие, отвергающие законы дворов, они искали новые и опасные приключения, всегда стремясь к большему, и ввязались в огромное количество передряг, из которых мало кто имел право выйти живым. Я покачал головой, рассеивая воспоминания. — Это было давным-давно, — закончил я.

– Невзирая на это, — Грималкин внезапно материализовался, сидя на скамье, как ни в чем не бывало, обвив хвост вокруг себя. — Если у вас двоих имеются трюки подобные этому, вам бы хорошо вспомнить о них. Летние и Зимние чары, используемые в сочетании, а не против друг друга, могут быть сильной вещью. К счастью, ни один из дворов никогда не понимал этого.

Волк встряхнулся, смахивая ихор и части пауков, заставляя Грималкина прижать ушки.

– Магия и светские трюки, — фыркнул Волк, поморщив морду, — не доставят нас на Край Света.

– Ну, еще бы, — ответил Пак. — Именно поэтому мы и находимся на лодке.

Волк одарил его зловещим

взглядом, затем поковылял к передней части лодки, не заботясь о разбросанных по палубе частях пауков. Минуту он постоял там, принюхиваясь к воздуху, и навострив уши на случай какого-либо намека на проблемы. Не найдя ни одного, он свернулся калачиком на относительно чистом месте и закрыл глаза, игнорируя нас всех.

Ариэлла посмотрела на меня сверху вниз, а затем на зевающего Пака, который почесывал свой затылок.

– Это потребовало много сил, не так ли? — размышляла она. Я не спорил. Освобождения подобной вспышки чар, оставило бы любого истощенным. Ариэлла вздохнула и покачала головой. — Отдохните, оба, — приказала Ариэлла. — Мы с Гримом посторожим.

Я НЕ ДУМАЛ, ЧТО УСНУ, но задремал, пока паром проплавал через бесконечные переплетения колючих кустов. Не смотря на уверения Ариэллы и Волка, что ничто не следовало за нами, мне было трудно расслабиться. Каждый раз, от всплеска воды или хруста веток где-то в зарослях, крика какого-то несчастного существа, отзывающегося эхом сквозь кусты, я вздрагивал и просыпался. В конечном счете, все оставили попытки отдохнуть и провели путешествие в постоянном и утомительном состоянии тревоги. Кроме Грималкина, который постоянно исчезал, чем самым заставляя всех нервничать из-за его отсутствия.

Заросли простирались все дальше, не изменяясь, всегда беспокойные. Я мельком увидел различные двери сквозь заросли, тропы к местам в мире смертных, выходы из Небывалого. Видимые и невидимые существа проносились сквозь ветви, пушистые или блестящие с множеством ног, наблюдающие за нами сквозь колючки. Гигантская многоножка, более чем двадцать футов длинной, цеплялась за крышу туннеля, когда мы проплывали под ней, достаточно близко, чтобы услышать медленное цоканье ее огромной нижней челюсти. К счастью, мы ее не интересовали. Но Пак держал кинжалы наготове еще несколько миль. Грималкин не появлялся вновь в течение долгого, долгого времени.

Прошли часы. Или дни — было невозможно сказать точно. Мы с Волком стояли в конце лодки, наблюдая, как огромная змея скользила сверху сквозь ветви, когда утомленный голос Ариэллы раздался спереди.

– Вот оно.

Я повернулся в тот момент, когда туннель распахнулся в огромную пещеру, образованную колючками, ветками закрывающими небо. Крошечные огоньки заполнили пещеру, плавая по воздуху и раскачиваясь над темными водами, словно непредсказуемые светлячки. Факелы торчали из реки, некоторые накренились или склонились под странными углами, мерцая сине-оранжевым огнем. Они освещали путь к массивному каменному храму, вырисовывающему в конце тоннеля. Он вырастал из темных вод за пределы потолка пещеры, простираясь сквозь ветви дальше, чем мы могли бы увидеть. Лианы, мох и тернистые вьюнки покрывали рушащиеся стены, обвиваясь, подобно цепким когтям, вокруг колон и смеющихся горгулий. Даже в вечных местах, таких как Небывалое и Глубокие Дебри, где время не существовало, а «древний», было всего лишь словом, этот храм был самым старым.

Я сделал медленный глубокий вдох.

– Мы сделали это? — мягко спросил я, не в силах отвести взгляда от массивных каменных стен, которые вырисовывались перед нами, словно сторона горы. — Это и есть Земли Испытаний?

Ариэлла покачала головой возле меня.

– Нет, — прошептала она, почти в оцепенении. — Еще нет. Хотя я видела это в своих видениях. Земли Испытаний лежат за пределами храма. Это врата на Край Света.

– Большие ворота, — пробормотал Пак, вытягивая шею, чтобы посмотреть на них. Никто ему не ответил.