Жена для князя

Истомина Ольга

— Потому что ты рядом со мной, — хоть Ис и находится на расстоянии, я почувствовала тепло, как будто бы он вновь обнял меня.

— А что там насчёт «в-пятых»? — с трудом я заставила себя сосредоточиться.

— В-пятых? — явно успев напрочь забыть, о чём мы говорили, князь удивлённо покосился на меня.

— Ну, Верита обычно называет пять причин, а ты назвал только четыре, — несколько смущённо пояснила я.

— Ах да! — хлопнув себя по лбу, Ис поспешно вытащил из кармана камзола тонкий бархатный футляр. — Собственно, мне хотелось отдать тебе это.

Подгоняемая

любопытством, я поскорее открыла коробочку и ахнула. Внутри оказался алмазный кулон в виде языков пламени.

— Позволишь? — дождавшись, пока я повернусь спиной и подниму волосы, князь застегнул его на мне.

— Ещё одно фамильное украшение? — удивительным образом кулон уничтожил чувство дискомфорта и, перестав чувствовать себя раздетой, я широко улыбнулась.

— Нет, это я заказал специально для тебя. Просто вспомнил, что ты любишь огонь и решил устроить небольшой сюрприз, — Ис протянул мне руку, предлагая продолжить разговор по дороге.

— Кстати о сюрпризах, — улыбка так и норовила разъехаться до ушей, но я заставила себя нахмуриться. — Этот последний или на вечере меня ждёт что-то ещё? Хотелось бы успеть как минимум морально подготовиться.

— А как максимум, подготовиться ещё и физически? Только не говори, что при должной подготовке разогнала бы всех гостей, подкинув в чашу с пуншем дохлую жабу, — Ис рассмеялся, старательно делая вид, будто не понимает, о чём я.

— Искренне сомневаюсь, что лордов отпугнет такая мелочь. Или они её не заметят — или решат, что так оно и было задумано, — фыркнула я. — Но вот кое-кому другому я точно подкину несколько вполне живых жаб в постель!

— Риш, не устаю тебе поражаться. Вроде бы выглядишь как взрослая элегантная леди, а ведешь себя как избалованный ребёнок, — судя по взгляду, которым князь меня окинул, подобный диссонанс ему как раз очень нравился. — И предложение при всех я сделал тебе специально. Знал, что в глубине души ты мечтаешь именно об этом.

— Видно, настолько глубоко в собственную душу я ещё не заглядывала, — покосившись на белоснежные розы, украшающие стены в коридоре, хмыкнула я.

— Ты просто не осознаешь этого. Или, что более вероятно, запрещаешь себе думать о таких вещах, — поучительно произнёс Ис.

Почему-то всегда, когда князь принимался строить из себя умудрённого опытом человека, мне хотелось запустить в него чем-то тяжёлым или хотя бы взъерошить волосы. Раньше я не могла позволить себе подобного, но сейчас наконец-то исполнила давнюю мечту и легонько подергала Иса за пряди.

— Если бы я попросил тебя выйти замуж наедине, ты согласилась бы. Но после обязательно стала думать, насколько искренни мои слова и действительно ли я хочу жениться, — шлёпнув меня по руке, князь поправил в очередной раз съехавший венец. — Возможно, наслушалась бы чужих «советов» о том, что пара из нас, мягко сказать, странная и каждую минуту ждала бы, когда я попрошу кольцо обратно.

— Тебе ничего не мешает сделать это сейчас, — на самом деле, отвлекая Иса, ожидала я как раз чего-то такого. Привыкнув раскладывать

всё по полочкам и тщательно взвешивать каждый поступок, князь просто не мог не рассмотреть наш брак с разных аспектов.

— Но я сделал тебе предложение на глазах у всех. И объявляю всем о нашей свадьбе сегодня. Если пойду на попятную после этого — будет скандал. А честь для настоящего лорда превыше всего. Надеюсь, мои слова тебя не обидели? — мужчина задал вопрос достаточно буднично, словно руководствуясь обычной любезностью, но в глазах плескалась тревога.

— Вовсе нет, я всё прекрасно поняла. Ты специально затеял весь этот цирк, чтобы теперь не было соблазна отступить и сделать вид, будто бы предложение мне приснилось. По так до конца и не выясненным причинам мужчины почему-то жутко боятся свадеб. Даже взрывы на войне не пугают их так, как звон венчальных колоколов, — я лукаво усмехнулась.

— Обожаю тебя, — выдохнул Ис, притягивая к себе.

Я потянулась вперёд, желая поскорее ответить на поцелуй, но тут распахнулись двери и ошарашено уставившийся на нас церемониймейстер глухо закашлялся.

— Однако, как быстро кончился коридор, — сообразив, что фигуры в сияющих доспехах были не статуями, а настоящими стражниками, также имевшими удовольствие полюбоваться на поцелуй, я несколько смутилась.

— Надеюсь, ваши затруднения с голосом носят временный характер, и вы сумеете должным образом представить меня и мою невесту? — красноречиво изогнув бровь, как ни в чём не бывало вопросил Ис.

На этот раз церемониймейстер забулькал. Впрочем, он оказался настоящим профессионалом своего дела и быстро взял себя в руки. Повернувшись к нам спиной, несколько раз громко стукнул тростью о пол, привлекая всеобщее внимание, а потом торжественно провозгласил:

— Его сиятельство лорд Эшворд и его невеста — придворный маг Ришида.

— Хм-м-м, интересно, а зарплату ты по-прежнему будешь мне платить или теперь я сама буду брать из казны неопределенные суммы на «булавки»? — наклонившись, прошептала я Ису на ухо.

Отвечать князь не стал. Вместо этого крепче сжал мою руку и уверено шагнул вперёд.

Любопытные придворные образовали живой коридор, сквозь который нам предстояло пройти к тронам. При нашем приближении все учтиво кланялись и приседали в реверансах, кто-то даже на ходу пытался рассыпаться в поздравлениях и заверениях в вечной преданности. Наверное, всё это должно было вызвать во мне небывалый душевный подъём и чувство гордости, но я испытала лишь скуку.

Да, сегодня гости были одеты куда наряднее, а зал оформлен в фамильных зелёных цветах Иса и моих красных, но всё равно слишком живо вставал в памяти совсем другой бал, устроенный по случаю моего приёма на работу. И пусть тогда, одевшись ведьмой, я сама заставила придворных отреагировать соответствующим образом, но горький осадок на душе остался. Я помнила, как пренебрежительно со мной здоровались, как обсуждали, даже не пытаясь понизить голос. И смотрели так, будто князь притащил во дворец любопытную диковинку.