Жена на пробу, или Хозяйка проклятого замка

Васина Илана

Мы рассекаем прохладный воздух, резко набирая высоту. У меня аж дыхание перехватывает от шока. Когда спазм в горле отпускает, кричу во весь голос:

— Пусти! Сейчас же!

Лапы ослабляют хватку, и я сантиметр за сантиметром начинаю соскальзывать вниз. А там, подо мной, уже метров десять до земли! Упаду — разобьюсь всмятку!

Хватаюсь за твердые, горячие лапы и ору:

— Сейчас без магии останешься! И без жены!

Дракон, будто меня услышав, стискивает меня покрепче.

Какая бы

там у меня магия не была, она ему, видно, дорога.

Белка в моей голове пищит:

— Я не хочу умирать! Я не хочу-у-у!

От криков Тании в голове звенит. Хоть бы на секунду замолчала, так нет! Паникует вовсю. Мимо нас пролетает светло-серая птица, по форме напоминающая чайку. Она с удивлением таращится на меня черным глазом. На миг мне кажется, это черный глаз жреца. Мои собственные глаза слезятся от потоков воздуха. Под вопли Тании мысли роятся в голове табуном диких лошадей.

Если она не перестанет кричать, боюсь, скоро сама присоединюсь к компании чокнутых.

Закрываю глаза и цежу сквозь зубы:

— Расскажи мне про мужа все, что знаешь!

— Но вы же и без меня все знаете, вроде.

— Рассказывай! — снова требую. — Мне надо отвлечься… И тебе тоже.

— Ладно, — неуверенно соглашается девушка. — Он самый богатый лорд в королевстве после короля. И самый сильный маг… После короля. И дракон у него самый быстрый… После короля. Самый завидный жених в королевстве… Был…

— Что, после короля? — ехидно уточняю.

— Нет, Его Величество уже женат. Так вот, у лорда Элиаса есть родовое поместье. Называется Проклятый Замок. Оно принадлежало его отцу, лорду. Почему-то в его роду существует странный обряд. Каждый дракон относит в поместье своих жен. Только оттуда никто из жен никогда не возвращается.

— Почему? — удивляюсь.

— Говорят, они там… умирают.

— От старости?

— Нет, что вы! Молодыми и красивыми… — и со всхлипом добавляет: — как мы.

— Но кто-то из жен явно выживает, если появляются сыновья, так?

— Выживают, наверно. Но их никто никогда больше не видит.

— Что, интересно, заставило меня согласиться на такой выгодный брак? — интересуюсь задумчиво, и белка услужливо напоминает.

— Дракон предложил вам выбрать: либо сестрица ваша младшая Олеана станет ему женой, либо вы. А вы свою сестрицу так любили, что решили собой пожертвовать. Ох, сколько вы плакали, сколько плакали, а делать нечего… Это все пророчество виновато. Мол, в роду Монтэгю появится девушка, которая выживет в Проклятом Замке. Вот его выбор и пал на вас. Других претенденток просто больше не было. Лорд Элиас, хоть и страшный, но все-таки справедливый. Он решил выбрать вас, потому что, согласно пророчеству, у вас будет шанс выжить.

— Почему девушки умирают в замке молодыми?

— Так ведь замок проклят, вот и

умирают! — грустно признается белка и трагично добавляет: — Ничего хорошего нас там не ждет. Этот замок, похоже, ненавидит красивых девушек.

Тания замолкает, тяжело вздохнув.

Хочется ее успокоить тем, что она сейчас не красивая девушка, а белка. Да и я не то, чтобы очень молода. Все-таки шестьдесят пять лет прожила на белом свете. Кое-что повидать успела. И научилась много чему. Но, в итоге, решаю, что благоразумнее будет промолчать.

Стараюсь фокусироваться на происходящем.

Я не любила летать на самолетах в прошлой жизни. Жутко неудобно сидеть на одном и том же месте много часов подряд. Но сейчас, когда когти впиваются мне в талию много часов подряд, а ветер врезается мне в лицо и в тело, я бы предпочла кресло самолета, пусть даже тесное и у самого прохода.

Чем больше мы летим, тем сильнее устаю. Я замерзла. Глаза давно слезятся от бьющего в них холодного ветра. Ужасно хочется приземлиться. Мечтаю о земле под ногами, вот уж немного мне надо теперь для счастья!

Отслеживаю топографические детали под нами, хотя это дается непросто.

Под нами сначала проплывали горы, потом леса и реки, и снова горные хребты. А потом появилось болото с редко растущими сосенками и кустами. Местами на нем надуваются пузыри, и лопаются с треском, как огромные волдыри.

Как назло, именно здесь дракон опускается пониже. Каждый раз, когда лопаются пузыри, в ноздри ударяет тошнотворный запах гниющей плоти. Какое жуткое болото! Я покрепче цепляюсь за ящера. А белка в кармане покрепче вцепляется когтями мне в бедро.

Мне кажется, что болото никогда не кончится, как вдруг вдалеке перед нами появляется островок суши, и вскоре мы к нему подлетаем.

Наверно, когда-то это место было гордым, величественным замком, а сейчас я бы назвала его графскими развалинами. Этот замок издали напоминает бизе, залитое кремом из взбитых сливок. Белые стены кое-где обвалились. Кое-где заросли белыми кустами, напоминающими гигантские одуванчики.

— Родовое поместье Элиасов, — сообщает белка дрогнувшим голосом. — Вполне возможно, мы отсюда никогда не выберемся.

— Выберемся, — обещаю ей твердо.

— Говорят, самое главное — протянуть первую неделю.

— Неделя… — бормочу задумчиво. — Протянуть неделю не проблема. Я хочу ее не протянуть, а нормально прожить. А вот это уже проблема.

Здание в аварийном состоянии.

Его надо либо на снос, либо на основательную реставрацию.

Как бы то ни было, я безмерно счастлива, когда мы спускаемся во внутренний двор замка. Ведь летать в когтях дракона мне надоело. Здесь тоже все поверхности белые — они покрыты пухом. Тополиный пух, жара и, возможно, даже июнь…