Жена со скидкой, или Случайный брак

Ардова Алиса

Милостивый кивок присутствующим. Рука, протянутая Цинтии, которая поспешила присоединиться к мужу. Взгляд в мою сторону, безмолвно приказывающий подойти… И монарх, величественно приосанившись, начал говорить.

Придворные достаточно спокойно восприняли решение повелителя даровать мне титул, «за особые заслуги перед короной». Правда, когда Тимир уведомил их, что оставляет за новоявленной баронессой привилегию работать в «серой» гильдии, по залу пронесся легкий шепоток, но и он быстро стих. Желание короля — закон, каким бы абсурдным с

точки зрения местной аристократии оно ни было. Так что церемония прошла быстро и, я бы сказала, буднично.

Монарх за пару минут закончил короткую вступительную речь, я так же поспешно согласилась принять дар и поблагодарила. Меня поздравили, обозвали «баронессой», велели обратиться в секретариат по поводу соответствующих бумаг и прочих организационных мелочей, и на этом официальная часть закончилась.

Тимир почти мгновенно потерял ко мне интерес, сообщил Алистеру, что им обоим нужно обсудить кое-что с бароном Гефроем, срочно, и ушел. Самым наглым образом утащив с собой Вэйдена. Герцог только и успел ободряюще шепнуть мне на прощание.

— Я скоро…

Кивнула, принимая его ответ. В конце концов, Алистре мне не нянька, чтобы постоянно контролировать и опекать, у него и свои дела имеются. Ничего, я взрослая девочка, сама как-нибудь справлюсь.

Цинтия проводила взглядом мужа и повернулась ко мне. Улыбнулась, тепло, открыто.

— Благодарю за все, что вы сделали... Для моей сестры... Для меня...

Больше она ничего сказать не успела — нас окружили возбужденно щебечущие фрейлины. Состояние Алемины скрывалось от посторонних, поэтому ее величество почти сразу же перевела разговор на другую тему.

Королева показалась мне бледной, уставшей и как будто немного располневшей. У меня даже мелькнула мысль, не беременна ли она? По крайней мере, выглядела Цинтия не самым лучшим образом, и для меня не стало неожиданностью, когда минут через пять она сказала, что хочет немного отдохнуть, и тоже удалилась, прихватив с собой нескольких девушек из свиты.

А вот остальные остались и, в отличие от своей госпожи, были бодры, деятельны, полны энтузиазма и желания пообщаться с обласканной королевскими милостями новоиспеченной баронессой. То есть со мной.

Если бы их любопытство касалось только титула — еще куда ни шло.

Нет, прежде всего меня, разумеется, поздравили. Засыпали восторженными восклицаниями и сомнительными комплиментами, постарались как бы между прочим, невзначай так, выведать, за какие заслуги мне вообще выпала подобная честь. А вот затем… Как разговор перешел на его светлость герцога Алистера Вэйдена, я и сама не заметила.

— Я вижу, вы близко знакомы с его светлостью, — как бы невзначай, проронила высокая поджарая брюнетка, одаривая меня лучезарной улыбкой во все тридцать два белоснежных зуба. А взгляд такой цепкий, оценивающий.

Я не стала отнекиваться, протестовать, а уж тем более, возмущаться и изображать оскорбленную невинность. Ни в коем случае. Первое правило разведчика

в тылу врага — прикинься своим и будь, как все, тогда, если повезет, узнаешь что-то интересное.

— Знакома, но не так близко, как хотелось бы, — мурлыкнула в ответ, пряча в уголках рта усмешку. — Исключительно по службе. Как член гильдии розыскников, не больше. Подробностей, увы, рассказать не могу. Интересы короны, сами понимаете.

И ведь не соврала ни словом. Как мужа я Алистера совершенно не знаю.

Фрейлины дружно потупились, а брюнетка, видимо почувствовав во мне родственную душу, выдвинулась вперед.

— Да, сблизится с герцогом непросто, — зашептала она доверительно. — А уж понравиться, тем более.

— Многие пытались, — поддержала ее девушка с очаровательными ямочками на щеках и задорными рыжими кудряшками, непокорно выбивающимися из строгой парадной прически. — Что только не делали, чтобы привлечь его внимание, все бесполезно.

— Он такой отстраненный, такой строгий и таинственный, — закатила глаза пышногрудая блондинка в идиотском розовом платье.

Остальные согласно закивали, и я невольно поморщилась.

Да не таинственный он. Просто с девицами на выданье и их бдительными мамашами связываться не хочет. Уверена, в любовницах у него всегда ходили исключительно замужние дамы и вдовы. А, может, и сейчас, ходят.

Мысль о том, что Алистер до сих пор состоит в необременительной любовной связи с какой-нибудь придворной красоткой кольнула сердце странной ревностью, холодными мурашками разбегаясь по позвоночнику. А юные аристократки, не замечая моего состояния, продолжали чирикать, чем дальше, тем больше возбуждаясь, перебивая одна другую. Как стайка потревоженных экзотических птиц.

— Он ни за кем официально не ухаживал. Хотя о его любовницах столько разных сплетен ходит…

— Мы все гадали, кому его светлость предложение сделает. Маменька говорит, ему давно жениться пора. А потом прошел слух, что он якобы выбрал баронессу Гефрой.

— Многие считали, что этот брак — дело решенное.

— И Оллана такая важная стала. С нами едва здоровалась. Не понимаю, что Вэйден в ней нашел? Ни внешности, ни манер…

— И фигура так себе…

— Наверное, герцог как следует ее разглядел и жениться передумал, — торжествующе выпалила блондинка. — Уже столько месяцев прошло, а оглашения так и не было. Его светлость по-прежнему свободен.

Последние слова она почти пропела. Томно, протяжно.

Со всех сторон послышались мечтательные вздохи, а потом фрейлины переглянулись и разом подались ко мне, обступая еще теснее.

— Вы ведь с ним общаетесь… — начала брюнетка, как самая смелая.

— Видитесь чаще, чем мы… — поддержала ее «кудряшка».

— Скажите, что герцог любит больше всего? — закончила фанатка розового.

И все девушки жадно уставились на меня.

Повисла пауза.

— Что любит? — повторила я, обводя присутствующих взглядом.