Жених поневоле

Джонсон Сьюзен

— Неужто? — изумился Ники и, к несказанному огорчению Алисы, спокойно улыбнулся. — Это мы еще проверим. А теперь примерь другое платье, — велел он и, подтолкнув Алису на середину комнаты, повторил громче, на сей раз — для модистки: — Будьте добры, подайте второе платье, мадам Вевей.

Ники с нескрываемым наслаждением любовался тем, как Алису одевают в утреннее платье из темно-зеленого шелка с бархатной отделкой, а увидев, как она наклонилась поправить нижнюю юбку и едва не выпала из корсета, довольно улыбнулся. Он обожал наблюдать за тем, как одеваются

женщины. «Такая красавица должна ходить в соболях, их золотистый мех как нельзя лучше подойдет к ее волосам, — решил он. — Да, непременно надо будет зимой одеть ее в соболя».

Заметив горящий взгляд Ники, Алиса опустила глаза.

«Черт возьми, да это просто наваждение! — подумал он, ерзая в кресле. — Достаточно посмотреть на нее, и про все остальное забываешь».

У Николая было тревожное предчувствие, что это амурное приключение будет непохоже на все предыдущие, в глубине души он даже боялся, что увлечется слишком сильно. Но предчувствия его никогда не останавливали. Не в его натуре было медлить или отступать, он несся по жизни напролом, решив раз и навсегда, что если суждено свернуть себе шею — значит, чему быть, того не миновать.

Ники, тонкий знаток женщин, сознавал, что Алиса не просто красивее многих — она и в постели неповторима. Так стоит ли бояться серьезного увлечения? Да, она бриллиант чистой воды, и он был бы круглым дураком, отказавшись от нее! Он даже начинал понимать Форсеуса, не желавшего показывать Алису миру…

Мадам Вевей восторженно охала и непрерывно болтала с заказчицей.

Взмахом руки Ники подозвал Алису к себе. Она медленно подошла — юная, прекрасная, неотразимая.

— Улыбнись, радость моя! — приказал он. — Не забывай, ты должна доставлять мне удовольствие.

На лице ее появилась вымученная улыбка, и Ники рассмеялся, будто и не заметив ее усилий.

— Прекрасно! — сказал он весело. — Если бы ты постаралась вести себя так же мило, как мило ты выглядишь, лучшего нельзя было бы и пожелать.

— В данных обстоятельствах это невозможно, — прошептала Алиса, бросив на Ники исполненный презрения взгляд.

— Однако надежды терять не будем, — сказал Ники вполголоса, усаживая ее к себе на колени. — Мадам Вевей, покажите нам свои эскизы. Мы с кузиной отберем то, что нам понравится, и, надеемся, вы выполните наши заказы в кратчайшие сроки.

— Конечно, князь, конечно! Задержки не будет, смею вас уверить.

— Отпустите меня, мсье! — шепнула Алиса, с мольбой взглянув на Ники.

Она отлично понимала, почему он так себя ведет: ему хотелось продемонстрировать всему свету, что она — его очередная любовница.

— Нет, — ответил он коротко, как и полагается человеку, который волен своих действий не объяснять.

Так, прижимая ее к себе, Николай заказывал Алисе весь гардероб и делал это с таким размахом, что глаза мадам Вевей разгорелись в предвкушении невиданных доходов. Длилось это довольно долго, и, заметив, какой расстроенной выглядит Алиса, Ники едва не пожалел ее.

«Непременно следует купить ей драгоценностей», — подумал он. Алиса

приносила ему столько радости, что он решил дать ей почувствовать, как приятно бывает, когда тебя воспринимают именно и только как женщину. В прошлом месяце он видел восхитительное изумрудное ожерелье у Фаберже. Такие роскошные подарки всегда трогают сердце женщины. При виде блеска рубинов и изумрудов тают все дамы без исключения.

— Пожалуй, это все, мадам Вевей. Моя кузина пока что поносит это зеленое платье. Надеюсь, через два дня вы доставите все самое необходимое, а затем и остальное.

— Можете не сомневаться, ваше сиятельство! — уверила его модистка. «Надо будет нанять еще одну швею», — решила она.

— Ну что ж, мадам, благодарю. Не провожайте, мы сами найдем дорогу.

Как только мадам Вевей удалилась, Алиса вскочила на ноги, Ники не удерживал ее. Сам он остался сидеть в кресле, глядя на нее с усмешливой улыбкой.

— Ты, верно, поразилась и моей щедрости, и тому, как я разбираюсь в дамской моде. Полагаю, мой вкус ты одобряешь, и… — Ники внезапно стал абсолютно серьезным. — Прошу тебя, Алиса, прости меня, — сказал он и тут же вновь расплылся в улыбке. — Подобное постыдное поведение для меня вполне обычно.

— Ну почему, Ники? — тихо спросила Алиса. — Зачем все это?

Она печально смотрела на него, удивляясь на саму себя, что не испытывает к нему ненависти.

«Потому что меня так к тебе тянет, что я с ума схожу! — подумал Ники. — Потому что ты и твоя дочурка — вы греете мне душу…»

— Потому! — сказал он вслух.

Алиса опустила голову.

— Мне следовало бы тебя ненавидеть, — тихо произнесла она.

— Но ты же меня не ненавидишь, — ответил он так же тихо.

— Нет. Но твоей содержанкой я быть не хочу.

Николай вдруг поразился тому, как разнятся их взгляды. Однако, поскольку он твердо решил, что сделает ее счастливой, то спорить не стал.

— Но мы можем остаться друзьями?

Ах, женщины все-таки непредсказуемы! Алиса просияла в ответ.

— Я бы очень этого хотела! Ты был так добр к нам с Кателиной… — И внезапно ее прекрасные глаза наполнились слезами.

— Разве я смогу когда-нибудь тебе за это отплатить?

— Вот уж ерунда! Я делал это ради собственного удовольствия. Ну, не плачь, дорогая, — сказал Николай странно напряженным голосом. — Вы с Кателиной доставляете мне несказанную радость. — Он нежно поцеловал Алису. — Все, вытри слезы. И пойдем поищем Кателину. Интересно, они уже купили новый поезд?

Следующая неделя пролетела незаметно. Ники каждый вечер старался проводить дома, а Алиса пыталась ни о чем не думать. Она целиком отдалась на волю своих чувств. Друзья по клубу скучали по Ники, но, когда о нем заходила речь, все многозначительно переглядывались, без слов намекая на то, что домашние радости сейчас ему интереснее любых других развлечений.

— Если бы мою постель согревала такая красотка, меня бы долго никто не увидел, — заявил как-то один из молодых офицеров.