Женитьба по расчету

Хэмпсон Энн

На лице Лорен возникло страдальческое выражение. Какое горе приносит старость! И ей показалось насмешкой судьбы, что у этой железной женщины должен отказать именно мозг, после чего она превратится в ребенка.

— Ей следовало бы умереть на пастбище.

Тейн высказал то, что лежало на сердце у всех. Да, было бы справедливо, если бы эта храбрая и отважная старая дама умерла работая.

Перед отъездом врач осмотрел Профа, который слег еще вчера с жалобой на желудок. Ему дали лекарство и велели оставаться в постели до конца недели.

— Не

могу, — жалобно возразил он. — Сегодня только вторник! Никак не могу закрыть школу на целую неделю.

— Позаботьтесь о том, чтобы он оставался в постели, — распорядился доктор. — Еще один! Думает, что он может работать, когда болен.

Поскольку у Дены хватало забот с бабушкой Амелией, которая утверждала, будто врач — старый дурак, не знающий своего дела, мисс Найт вызвалась позаботиться о Профе. И она каждый день стала прилежно наведываться в его опрятное маленькое бунгало. Сначала кормила англичанина, потом наводила порядок и стирала, если требовалось.

В пятницу подруга поинтересовалась у Лорен, не хотела бы та поехать в Мелвилл-Даунс, на пастбище, недавно купленное Колином Мелтоном. Дена беседовала с Иеном по телефону, и он пригласил ее в Мелвилл-Даунс «просто поболтать», как он выразился. Австралийка слегка покраснела, рассказывая об этом разговоре Лорен, и девушка взглянула на нее с любопытством. Не впервые после просмотра фильмов мисс Бенедикт упоминала об Иене, и всякий раз у нее на щеках появлялся легкий румянец.

— Я бы хотела навестить их, — с энтузиазмом заявила Лорен. — Но как же бабушка Амелия и Проф?

— Ты сказала, что Проф уже встает с постели?

— Да, но он еще нетвердо держится на ногах, — возразила девушка. — Не думаю, что он сможет самостоятельно заварить себе чаю.

— Я пришлю к нему кого-нибудь. Что касается старушки, то у нее есть Прим, и Эйпрел, и Мэйзи, так что, думаю, она сумеет пару часов обойтись без меня. С ней все в порядке, если не считать постоянных приступов раздражительности. Даже разговаривать не желает с Боссом. Заявила ему сегодня, что больше не надеется воспитать его разумным человеком, а потом начала предсказывать, что из-за безрассудства ее внука все ее труды пойдут прахом и Мунрок в конце концов снова превратится в пустыню.

— Надо же, что ему пришлось выслушать! — не могла удержаться от смеха мисс Найт. — Но… бедная бабушка Амелия. Наверное, она несчастна, потому что действительно верит в свои слова.

Дена задумчиво кивнула.

— Вот почему Тейн так терпелив с ней… Он вообще редко бывает несдержанным, ты знаешь. Если с ним познакомиться поближе, понимаешь, что он довольно сентиментальный тип. Не такой властный, как бабушка Амелия, хотя иногда действительно кажется таким. Но если он сердится! Тогда лучше всего как можно быстрее убраться с его пути.

Боссу пришлось сообщить, что Дена и Лорен уезжают в гости к Колину и Иену. Он нахмурился и бросил мрачный взгляд на свою воспитанницу, которая немедленно покраснела и опустила голову, хотя не чувствовала за собой никакой вины. Но девушка тут же вспомнила,

как ее опекун уведомил Колина о своем праве распоряжаться ее судьбой. К тому же Тейн ясно предупредил, что Лорен не стоит увлекаться мистером Мелтоном. Что ж, это всего лишь визит вежливости, который они решили нанести, потому что Дена хотела снова повидаться с Иеном, и ее желание было понятным, учитывая их школьную дружбу.

— Не задерживайтесь до темноты. — Хотя Босс говорил в своей обычной ленивой и протяжной манере, но он отдавал приказ, и мисс Бенедикт нахмурилась, взглянув на двоюродного брата.

— Мы должны вернуться домой в какое-то определенное время? — уточнила она.

— Я хотел бы, чтобы вы успели к обеду.

— Невозможно, — покачала головой собеседница. — Ты знаешь, какие дороги…

— Бабушка Амелия и так часто раздражается, если вы не придете обедать, разразится буря. Ей нравится, когда мы вместе собираемся за столом, ты же знаешь. Даже если она не желает с нами разговаривать, — добавил Тейн с долей мрачного юмора.

— Ладно. Мы постараемся вернуться… Но если мы опоздаем, не посылай за нами поисковую группу. Вряд ли я заблужусь.

— Думаю, ты не собьешься с дороги в такой близости от усадьбы, — согласился хозяин пастбища. — Но постарайся появиться к обеду. Я буду ждать вас к этому времени, — добавил Босс, заканчивая на этом разговор, и, не давая Дене возможности продолжать спор, зашагал к скотному двору.

Участок земли, купленный Мелтоном, находился к югу от ранчо Брэдонов, так что теперь, когда в Мелвилл-Даунс появился хозяин, Колин стал ближайшим соседом Тейна. Пастбище находилось всего в пятидесяти милях езды по грунтовой дороге. Дом был низким приземистым строением с железной крышей и верандой вдоль фасада. Австралийка еще не успела припарковать автомобиль, а мужчины уже вышли ее встречать. Они стояли у дверей и улыбались.

— Значит, ты все-таки убедила Лорен приехать? — Восхищенный взгляд Колина остановился на лице мисс Найт. — Я тревожился, что тебя могут не отпустить, — сказал он ей. Его синие глаза улыбались. Молодой человек протянул ладонь, как будто раздумывая, взять ли за руку девушку. — Дена была не уверена в том, захочешь ли ты приехать, но обещала попросить тебя об этом. Добро пожаловать в Мелвилл-Даунс. Как видишь, он совсем не похож на Мунрок. — Владелец пастбища неодобрительно повел рукой, и на какой-то миг его красивое лицо омрачила тень.

Мисс Найт моргнула. Создавалось отчетливое впечатление, что Мелтон уже не в восторге от своего приобретения. Иен, напротив, с энтузиазмом говорил об этом участке, когда гости и хозяева сидели на веранде и пили лаймовый сок и газировку.

— Я почти решил присоединиться к Колину, — объявил молодой человек, бросая взгляд на Дену, сквозь мерцающее марево рассматривавшую одну-единственную артезианскую скважину примерно в трех милях от усадьбы.

Над скважиной виднелись крылья ветряной мельницы, качавшей подземную воду в резервуар, а оттуда она по трубам текла дальше.