Жестокий Отбор
Шрифт:
— Спасибо, — пробормотала в ответ, пожав протянутую руку.
Рейтинги… Чертовы рейтинги! Букмекерские конторы ставили на мою победу. Второе и третье место, по их прогнозам, делили Зейна и Топасс — белокурая, высокомерная красавица с планеты Первого Круга. Я помнила ее еще со спасательного челнока — Топасс принимала помощь окружающих с лицом королевы в изгнании, уверенной, что вскоре ее страдания закончатся, и она займет подобающее своему положению место.
Еще была рыжеволосая, с короткой стрижкой Мирали с планеты Второго Круга, у которой тоже имелись неплохие шансы попасть в Твердынь. Впрочем, Мирали нравилась
Вот и все главные претендентки на победу в Отборе… Разрыв в рейтингах с остальными был насколько велик, что их даже не брали во внимание.
Вздохнула. Вот бы и меня не брали во внимание!
Расправила плечи, оглядела огромный зал, в котором вовсю уже бурлила жизнь, кроме, пожалуй, пустующей ложи Дангора Сола. На возвышении возле сцены в мягких креслах уже устроились два колоритных бородача-ведущих. За круглыми, подсвеченными черно-красными лампами столиками в зрительном зале сидели первые лица Империи: Советники и проконсулы с женами, адоры и аторы самых высоких категорий. Напрасно я пыталась разглядеть Иннгора — знала, он где-то там, среди разноцветной, разодетой, переливающейся блеском драгоценностей, смеющейся, переговаривающейся толпы. Предпринимает отчаянные попытки склонить Совет на сторону Ринграра и найти выход из нашего бедственного положения.
Беседует. Просит, увещевает, обещает.
Но если его план провалится, ему придется несладко! Слишком уж откровенно он делал ставку на Рингара, не скрывая своих намерений привлечь Сатора к суду. Если уж выберут законного Наследника, и он прознает… Уверена, Сатор обо всем узнает, и тогда Советнику несдобровать!
Впрочем, никому из нас несдобровать.
Вновь грянула музыка, которую сменило торжественное выступление проконсула Рагхи. Я нервно вытерла вспотевшие ладони о жесткий подол, колючий от пайеток и полудрагоценных камней. Когда уже закончат… эту говорильню?! Но после проконсула слово взяли другие приглашенные, и мы утонули в нескончаемом потоке речей.
Сколько пафоса… Сколько фальшивых, льстивых слов!
Поздравляли участниц с тем, что через несколько циклид будет названа будущая Адора Империи Сол. Благодарили жителей Империи за то, что помогли Сатору сделать верный выбор, определив для него лучших из лучших. Подшучивали, но в меру, над Наследником, которому не долго оставалось ходить холостым. Этим же вечером, выбрав Единственную, он сочетается с ней браком в Храме Всех Темных Богов, и торжественное мероприятие будут транслировать по всем каналам Империи.
Наконец, появился Сатор — под звуки гимна выехал на блестяще-черном пьедестале из недр сцены. Замер напротив притихших участниц, обвел нас презрительным взглядом. Повернулся к залу, благодарственно склонил голову, с явным удовольствием купаясь в бурных аплодисментах. Он был черных одеждах, с орденом Красного Треугольника на груди. Все так же походил на Рингара, только вот… с изъяном. И этот изъян я наблюдала во всем — в надменном взгляде, котором он удостоил участниц, в суетливых движениях рук, что он тщетно пытался контролировать. В репликах, которыми обменивался с крайне колоритными ведущими, произнесенных хриплым, чужим мне голосом…
Голосом, который я уже научилась
Наконец, ведущие — хорошие друзья с Адели — объявили о начале последнего отборочного тура. На зал упала тишина, и наши ступени вздрогнули, отправляясь наверх, поднимая нас над зрительным залом, чтобы остановиться почти вровень с пьедесталом Сатора.
Настало время последнего выбора Наследника.
Начал он с конца, называя тех, с кем расставался навсегда. Первым прозвучало имя Аннеке. Девушка вздрогнула, ее плечи, окутанные прозрачной накидкой из органзы, сникли. Вокруг нее тут же заметались дроны, едва не сталкиваясь друг с другом за право заснять слезы той, которая уже никогда не станет Адорой Империи Сол.
— Прощай, Аннеке! Ты слишком хороша, но ты не для меня, — прозвучали слова формального отказа.
Сатор говорил на древне-рагханском, ставшем прототипом современного всеобщего имперского, но мы понимали смысл — перед «Выбором» прислали эту и ответную фразы с переводом, потребовав выучить наизусть.
— Прощайте, Наследник! — сбиваясь, пробормотала в ответ Аннеке на архаическом рагханском. — Долгих вам циклов жизни, счастья и процветания Империи Сол!
Ее постамент принялся опускаться внутрь сцены, и вскоре девушка скрылась с глаз.
За Аннеке Сатор простился с Маршей, только вот подруга плакать не стала. Вскинула голову, с довольным видом оттарабанила формальное прощание и даже помахала мне рукой. Затем, лучезарно улыбаясь, поклонилась аплодирующему ей залу. Марша, в отличии от остальных девушек, была единственная, одетая в черный брючный костюм. Помню, что перед началом «Выбора» подруга заявила, что едва не придушила своего стилиста, заставляя подобрать ей удобную одежду.
Зачем, спросила я у нее.
— Думаешь, я тебя брошу?! После всего, через что мы прошли? — отозвалась подруга. Она была в курсе нашего плана и знала, к чему привести, если не удастся склонить Совет на нашу сторону. — Маленькая, наивная Эйвери Мэй… Куда же ты без меня?
Пришлось признать, что никуда.
— Да и вряд ли кто в своем уме в такой ситуации отказывается от помощь неплохого пилота. Поэтому… Вдруг война, а я в глупом наряде? — развеселилась подруга.
Я, вздохнув украдкой, одернула свое платье. Может, и правда война… Как же я буду бегать и стрелять в такой длинной юбке?!
Это было утром, а сейчас…
Следующей пришла очередь Мии, непоколебимо уверенной в собственную неотразимости. И, видят Боги, так просто сдаваться она не собиралась. Заслышав свое имя и безразличное прощание Сатора, забыв о формальном ответе, девушка неверяще повернулась… в мою сторону.
— Это все из-за тебя! Из-за нее! Это все… Здесь все подстроено! — заверещала на весь зал. — Эйвери Мэй победит… Вы все уже знаете, что она победит! Даже в платье заранее вырядилась! Она уже знала…
— Закрой рот, а то дроны залетят! — приказала ей, понимая, что…
Как же все это не вовремя!
— Гадина! Тварь! Мас-сака! — вопила Мия со своего постамента.
Части ругательств я так и не поняла. Дальше стало еще интересней — Мия ринулась ко мне, видимо, решив меня покарать, но забыла, что мы стояли на платформах где-то в полутора метрах над сценой, и между ними — пустота. Ее нога провалилась в пространство, и девушка, под изумленный выдох зала, вскинув руки, рухнула вниз.